Sin efectivo y sin combustible, Sri Lanka necesita paciencia

Las colas son ubicuas y ordenadas.

Para obtener 5 litros de gasolina, los conductores de auto-rickshaw esperan tranquilamente en fila hasta cinco días. La gente ha estado haciendo fila para obtener gas para cocinar, leche en polvo y comidas en los comedores populares, sin peleas ni fricciones. Cada día, los trabajadores esenciales, en hospitales, saneamiento, correos y bancos, toleran el hacinamiento en los autobuses, uno de los únicos medios de transporte con suministro de combustible asegurado.

“¿Sin colgar? Son 110 personas”, dijo el conductor del autobús MPLK Saman, de 32 años, sobre la cantidad de pasajeros que empaca para el viaje de 15 millas entre Colombo y Dompe en el este. “¿Con ahorcamiento? 150 personas.”

El país tiene paciencia, incluso cuando la crisis política y económica se intensifica.

El expresidente Gotabaya Rajapaksa pasó a la clandestinidad después de que los manifestantes asaltaron su residencia y su oficina la semana pasada, y luego huyó del país en un avión militar. El Parlamento votará por un sucesor el miércoles y el país está observando de cerca si los políticos pueden dejar de lado sus disputas para encontrar un camino hacia el alivio económico.

La escasez de combustible, el aumento de los precios mundiales de los alimentos y el impacto de los patrones climáticos erráticos, agravados por los aplastantes errores de las políticas y la pandemia de coronavirus, han creado una crisis que no tiene una solución fácil.

“No busque más allá de Sri Lanka como una señal de advertencia”, dijo Kristalina Georgieva, directora gerente del Fondo Monetario Internacional. “Los países con altos niveles de deuda y un espacio político limitado enfrentarán tensiones adicionales”.

Pero Sri Lanka podría ser único en una cosa: la ira por el fracaso y la corrupción de una élite gobernante ha sido igualada por la generosidad y el ingenio para evitar el colapso total y la anarquía.

Los hospitales siguen funcionando. Los camiones de saneamiento aún recorren las limpias calles de la ciudad, aunque con menos frecuencia. Los cortes de energía de tres horas se anuncian en horarios detallados con un día de anticipación.

En el pico de la ira la semana pasada, miles asaltaron la mansión del presidente y varios otros edificios gubernamentales importantes. Pero poco después, los habitantes de Sri Lanka volvieron a las colas, esperando pacientemente fuera de los palacios su turno para echar un vistazo.

El país depende cada vez más de la bondad de otros, donantes, prestamistas, en realidad cualquier persona o institución con los fondos para ayudar.

Manifestantes antigubernamentales marchan para exigir la renuncia del presidente interino Ranil Wickremesinghe en Colombo, Sri Lanka, el martes 19 de julio de 2022. El presidente Gotabaya Rajapaksa renunció la semana pasada y entregó las riendas al profundamente impopular Wickremesinghe, quien dejó su cargo de primer ministro y había dicho previamente que renunciaría. (Atul Loke/The New York Times)

Para cerrar la brecha en los suministros médicos, los administradores de los hospitales a menudo publican listas de suministros necesarios y movilizan donaciones. En el Hospital Lady Ridgeway, donde acuden los niños más enfermos del país para someterse a cirugías a corazón abierto, trasplantes de riñón y otros procedimientos complicados, el 40% de sus medicamentos y equipos quirúrgicos esenciales provienen de donantes extranjeros.

Cada semana, el hospital publica una lista de artículos necesarios en su sitio web y un enlace a su cuenta de caridad. El Dr. G. Wijesurija, el principal administrador del hospital, dijo que el hospital no había perdido a ningún paciente en las instalaciones de 1.600 camas debido a la escasez del país.

“Pero si los donantes no estuvieran aquí, tendríamos que comprometer nuestros servicios”, dijo.

El propio gobierno está buscando lo que necesita. Sumila Wanaguru, economista del banco central de Sri Lanka, analiza el flujo de efectivo todos los días para determinar qué se puede ahorrar.

El turismo y las remesas, las principales fuentes de divisas de Sri Lanka, se han evaporado en gran medida. Cuando el gobierno se quedó sin dinero para importar lo esencial la primavera pasada, recurrió a las reservas del banco central, que en los últimos meses rondaban el cero.

Wanaguru, director del departamento de operaciones internacionales, y otros en el banco central han tenido que suplicar y suplicar líneas de crédito, aplazamientos de deuda y canjes de divisas para obtener los cientos de millones de dólares necesarios cada mes para importar lo mínimo necesario para mantener el país a flote.

Los funcionarios han obligado a los exportadores a cambiar una parte de sus ganancias en moneda extranjera al banco. Cuando el Banco Mundial le dio al gobierno $130 millones para un programa de transferencia de efectivo a los más pobres del país, Wanaguru cambió el dinero por rupias, agregando dólares estadounidenses a las reservas del banco.

“Estamos dirigiendo el país sin entrada de divisas”, dijo.

Después de que las agencias calificadoras rebajaran la calificación de la deuda de Sri Lanka la primavera pasada, algunos proveedores de diesel y otras materias primas comenzaron a exigir pagos por adelantado. La situación ha empeorado desde que Sri Lanka dejó de pagar su deuda en mayo, perdiendo acceso a los mercados de capital.

Wanaguru tiene que autorizar y organizar regularmente enormes transacciones en efectivo para el comercio. Las empresas importadoras se encuentran con los barcos que transportan cargamentos de combustible que se necesitan desesperadamente en el puerto de Colombo con montones de dinero en efectivo.

“Todo el mundo mira al banco central todo el tiempo, pero no puede hacerlo todo. Por eso tenemos gobiernos y ministerios que deben sentarse juntos y elaborar un plan nacional”, dijo. “Esperemos que aprendan una buena lección”.