¿Por qué los insectos se sienten atraídos por la luz artificial?

Un picnic de verano clásico ofrece papas fritas y bebidas, seguido de enjambres de insectos que vuelan alrededor de las luces del porche después de que se pone el sol. Pero volar alrededor de la luz artificial puede tener consecuencias mortales para criaturas como polillas, pequeños insectos y mosquitos; pueden quedar atrapadas debajo de las pantallas de las lámparas y quedar expuestas a depredadores como escarabajos, arañas, murciélagos y pájaros.

Este «estúpido revoloteo» puede incluso distraer a un insecto de sus objetivos de alimentación, apareamiento y reproducción, dice el investigador de la Universidad de Harvard, Avalon Owens. La luz artificial puede conducir a la disminución global de las poblaciones de insectos. Entonces, dados los riesgos, ¿por qué los insectos se sienten atraídos por la luz artificial?

Las teorías abundan. Quizás las polillas usan la luna para navegar, y las luces son como la luna. Tal vez los insectos estén tratando de escapar hacia la luz, o tratando de encontrar la oscuridad. Debido a una ilusión óptica llamada cinturón de Mach, «los bordes de las regiones iluminadas aparecerán más oscuros que el resto de las regiones oscuras», dijo Owens.

En 1965, un investigador planteó la hipótesis de que las luces podrían imitar de alguna manera las feromonas de apareamiento. «¡Es una teoría loca!», dice Yash Sondhi, investigador de la Universidad de Florida que estudia las polillas y sus sistemas sensoriales. «Pero en ese momento, todas las teorías no tenían evidencia», dijo a WordsSideKick.com.

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Por un lado, el vuelo de los insectos hacia la luz artificial parece deberse al secuestro de una respuesta evolutiva anterior. «Durante la mayor parte de la historia evolutiva», dijo Owens, «la noche fue casi completamente oscura».

Las hipótesis específicas son difíciles de probar porque los insectos en vuelo son difíciles de observar. Las nuevas tecnologías eventualmente pueden conducir a mejores respuestas. En una preimpresión de bioRxiv 2023 que aún no ha sido revisada por pares, Sondhi, junto con Samuel Fabian del Imperial College London y otros investigadores, filmaron polillas, libélulas y otros insectos con cámaras de alta velocidad. Notaron algo inesperado: las polillas y las libélulas dieron la espalda a la luz tanto como les fue posible.

Con base en estas observaciones, la teoría más reciente es que algunos insectos vuelan hacia la luz para orientarse: por lo general, la luz significa arriba y la oscuridad significa abajo. «Tienen dificultades para usar la gravedad para saber dónde están sus cuerpos porque simplemente están nadando en el aire», dijo Owens, quien no participó en el nuevo estudio. Con la luz artificial, «de repente, la mitad iluminada del universo no es lo que pensabas que sería».

Las polillas y su amor por la luz siguen siendo un misterio. (Crédito de la imagen: Jasius a través de Getty Images)

Los experimentos de Sondhi y sus colegas pueden explicar por qué los insectos permanecen cerca de las luces una vez que las alcanzan, pero no por qué algunos insectos encuentran luces a grandes distancias, o por qué algunos insectos se quedan atrapados y otros no.

Owens notó que las libélulas se mantuvieron de espaldas a la luz durante los experimentos, pero por lo general no se las encuentra flotando en el campo. Las polillas son. Con las polillas, dice, «hay una gran pregunta sobre por qué están allí en primer lugar». Ella quiere probar la idea de que las polillas usan la luna como una brújula en una escala de paisaje, aunque dice que la teoría tiene poco que ver no tiene efecto a corta distancia No es bienvenido dentro del alcance.

Pronto, esto puede ser posible gracias a cámaras y análisis más sensibles. «Todo el campo finalmente tiene estas herramientas que podemos usar para explorar estas preguntas», dijo Owens.

Mientras tanto, los hallazgos de Sondhi pueden respaldar la idea de que la «iluminación hacia arriba» puede dañar a los insectos y debe evitarse. «Si pones las luces boca abajo en el piso, en realidad se voltean y se estrellan», dijo Owens. «Realmente nunca nos dimos cuenta de eso».

«Mantén las luces bajas y no las apuntes hacia arriba», coincide Sondhi. También recomienda usar luces que sean más rojas que azules y apagar las luces exteriores si es posible, dada la vista de los insectos. Si «lo apagas mientras aún está oscuro, muchos de ellos se recuperan y se van volando», dijo Sondhi.

Como estrategia para reducir la luz, Owens recomienda completar las comidas de verano en la oscuridad. «Mira la puesta de sol porque se está poniendo a la misma velocidad que tus ojos se ajustan», dice ella. “Podrás ver bastante bien.” Además, agrega, “si tu jardín está oscuro, es probable que haya menos mosquitos”.