Orca misteriosa con cabeza bulbosa arrastrada a tierra muerta en varada masiva inexplicable
Una orca tipo D (Orcinus orca) fotografiada frente a la costa sur de Chile en 2019. (Crédito de la imagen: Pesca de la NOAA)
Una manada de extrañas y raras orcas ha varado en una playa de Chile, el primer evento de este tipo en 67 años y solo el segundo registrado.
Las orcas (Orcinus orca) pertenecen al subgrupo «Tipo D», un grupo distinto de orcas nativas del hemisferio sur. Las orcas tipo D son tan diferentes de otras orcas que algunos científicos piensan que en realidad pueden ser una especie completamente separada.
«Creo que esta orca tipo D es probablemente una de las especies vivas no descritas más grandes de la Tierra», dijo a WordsSideKick.com Robert Pitman, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón.
Las orcas se dividen en al menos nueve subgrupos o «tipos» diferentes que se encuentran en todo el mundo. Pero la orca tipo D, que tiene manchas blancas más pequeñas alrededor de los ojos y una cabeza redondeada de «melón», es una de las más distintivas.
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Los científicos vieron por primera vez orcas tipo D en 1955, cuando una manada de orcas de forma inusual apareció en las playas de Nueva Zelanda. Pero los animales no fueron identificados como un grupo distinto de orcas hasta principios de la década de 2000, cuando los investigadores encontraron ballenas que coincidían con las extrañas marcas faciales y la forma del cuerpo de la orca de Nueva Zelanda de 1955 en fotografías tomadas en el Océano Antártico.
Fotografías en blanco y negro muestran el último varamiento masivo de una orca tipo D. (Crédito de la imagen: Pesca de la NOAA)
El varamiento de 1955 fue el único varamiento conocido de una orca tipo D antes de los dos eventos más recientes. En noviembre pasado, investigadores en Punta Arenas (en el extremo sur de Chile) fueron notificados de una orca hembra varada que, gracias a su pequeño parche distintivo en el ojo, cabeza redondeada y aleta dorsal curva, fueron notificados de identificarla como tipo D. orca El equipo tomó fotos y medidas del animal y trasladó sus restos al museo.
Más tarde ese mes, se informó que una manada de ocho orcas quedó varada a unos 4 kilómetros (2,5 millas) de distancia. Estos individuos tenían niveles mucho más altos de descomposición, pero los investigadores creen que también eran orcas tipo D. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 8 de junio en la revista Polar Biology.
Los científicos no están seguros de por qué las nueve orcas murieron o terminaron en la playa. Las ballenas pueden quedar varadas por varias razones, incluidas las enfermedades o el uso humano del sonar submarino, pero las razones no se comprenden completamente. El análisis del equipo de la hembra solitaria mostró que era un adulto sano. No había señales de participación humana en la muerte, como enredos o colisión con una embarcación. Los científicos no detectaron parásitos en los animales y todos los órganos abdominales y corazones parecían sanos. Se tomaron medidas a otras ocho orcas que estaban más descompuestas, pero no se les realizó autopsia.
Pero Pittman dijo que los varamientos de orcas tipo D son raros y por una buena razón. Las orcas tipo D solo viven entre 40° y 60° de latitud sur, y hay muy poca tierra en la que enterrarlas: las únicas grandes masas de tierra son Nueva Zelanda, Tasmania y la mayor parte de América del Sur.
“Tengo que admitir que nunca pensé que escucharía sobre el encallamiento de otra orca tipo D en mi vida”, dijo Pittman, quien revisó el nuevo artículo antes de que se imprimiera, a CNN a través de un correo electrónico OkNoticias.
Orca tipo D nadando bajo el agua en Cabo de Hornos, Chile. (Crédito de la imagen: Pesca de la NOAA)
Otros tipos de orcas se extienden tan al sur como la Antártida y tan al norte como Groenlandia. Algunos de estos tipos se superponen en el rango, pero no parecen hibridarse, o incluso interactuar necesariamente.
Al igual que las orcas tipo D, los científicos especulan que otros grupos pueden diferir lo suficiente como para ser considerados especies o subespecies separadas.
Pittman y otros realizaron algunos de los primeros análisis genéticos de las orcas tipo D y descubrieron que el grupo puede tener tamaños de población muy pequeños y altos niveles de endogamia.
Pero desentrañar cómo estos enigmáticos mamíferos marinos se relacionan con otras orcas probablemente requerirá más biopsias y muestras de tejido para aprender más sobre la biología de las orcas tipo D, dijo Pittman.
