Los humanos pueden tener un mejor sentido del olfato que los perros, muestra un estudio
Los humanos siempre han pensado que su sentido del olfato es peor que el de los perros. Pero un nuevo estudio muestra que hemos subestimado lo que nuestras narices pueden hacer.
Corte Carl/AFP/Getty Images
El hecho de que el sentido del olfato sea diferente no significa que sea peor.
Con eso en mente, una nueva revisión de neurociencia afirma que los humanos hemos sido demasiado duros con nosotros mismos cuando se trata de nuestras habilidades de olfato.
“Estamos descubriendo, para nuestro deleite, que el sistema del olfato humano es mucho mejor de lo que nos hicieron creer”, dijo John P. McGann, el autor del artículo, a The New York Times. Definitivamente es diferente a otros mamíferos, continuó, «pero en realidad en formas que sugieren que podría ser más poderoso que los ratones, las ratas y los perros».
Sé lo que estás pensando: mi perro puede oler una golosina a una milla de distancia, ¿cómo podría su linda nariz húmeda ser menos poderosa que la mía? Quédate conmigo.
La razón por la que hemos llegado a subestimar nuestras narices en realidad se remonta a la Francia del siglo XIX.
Allí, el médico Paul Broca comparó el tamaño de los lóbulos frontales humanos y los bulbos olfativos (el área del cerebro a cargo del olfato, que se encuentra justo debajo del lóbulo frontal) con los de otros animales.
Anatomia de Gray
Broca vio que la mayoría de los otros mamíferos tenían bulbos olfativos mucho más grandes (en comparación con el resto de su masa cerebral) y razonó que debían poder oler mejor.
Él y otros científicos argumentaron que la incapacidad de las personas para oler tan agudamente era en realidad un regalo evolutivo que nos permitía trascender los deseos terrenales (piense: el olor del tocino) a cambio de un pensamiento superior.
Aunque nunca se probó a fondo esa noción, esta línea de pensamiento ha sobrevivido durante décadas, de modo que, incluso hoy, nuestros profesores de ciencias nos dicen que solo podemos reconocer alrededor de 10,000 olores.
Pero no hay nada que demuestre eso.
Ahora, esto no quiere decir que los humanos deban ser los que huelan el equipaje en los aeropuertos. Eso seguiría siendo peligroso.
Hay muchas investigaciones que respaldan el hecho de que mi perro, Kevin, es mucho más sensible que yo a la mayoría de los olores.
Tanto es así que si las diferencias en nuestro sentido del olfato fueran las mismas que en nuestro sentido del gusto, para usar una analogía del libro dentro de un perro — Pude detectar cuándo se había agregado una cucharadita de azúcar a mi café, mientras que Kevin pudo detectar si se había agregado una cucharadita de azúcar al agua equivalente a dos piscinas olímpicas.
¿Por qué? Por un lado, Kevin tiene un órgano olfativo completo que yo no tengo, llamado órgano de Jacobson, que usaría para captar feromonas si no hubiéramos… um… terminado efectivamente con su vida sexual.
Sin embargo, este órgano, aparte de la esterilización, todavía lo ayuda a oler, al igual que 50 veces más receptores de olor y 40 veces más espacio cerebral dedicado a los olores, en comparación con los humanos.
Aun así, hay algunos olores específicos a los que los humanos son más sensibles que los perros, y en realidad nos encontramos en el medio del grupo de mamíferos cuando se trata de cuántos olores podemos distinguir.
También podemos usar los olores para seguir un rastro de olor al aire libre y algunos estudios sugieren que podemos elegir a nuestros compañeros, detectar el miedo y el estrés, e intuir si alguien está enfermo solo por el olor.
Pero estas habilidades de detección son solo una parte de una imagen sensorial más grande, dice McGann.
Es cómo nuestros cerebros usan esos olores una vez que los tenemos lo que puede hacer que nuestro sentido del olfato sea especial.
Cuando los humanos respiran por la nariz, las células del interior capturan sustancias químicas y envían señales al bulbo olfativo.
Esa bombilla luego deduce lo que significan esas señales y envía información a otras partes del cerebro, que luego trabajan juntas para asociar esa información de olor con nuestros recuerdos, emociones e instintos.
Es un proceso increíblemente complicado que, según McGann, ha sido subestimado.
Es posible que no pueda oler un tocón y saber, como lo sabe Kevin, que nuestro amigo Steve, el pastor alemán, orinó allí el martes.
Pero puedo inhalar cierto tipo de perfume y pensar en mi mamá, u oler un perrito caliente y recordar una comida al aire libre particularmente divertida.
Y hay una ventaja en esos puentes mentales. Todo lo que Kevin piensa es «hambre».
A continuación, lea acerca de un nuevo estudio que revela que su perro entiende lo que dice mejor de lo que piensa. Luego, descubre por qué el tocino huele tan bien, según la ciencia.
