La guerra y el clima hicieron que los precios de los alimentos se dispararan.Ahora, la cosecha de China es incierta

De pueblo en pueblo, la cosecha de trigo de China esta temporada ha sido desigual.

Un campo en la llanura al este de Beijing está moteado, con tallos de esmeralda hasta la rodilla en algunos lugares y casi calvo en otros, dañado por las lluvias torrenciales de otoño. En el pueblo de al lado, una abundante cosecha de trigo está prosperando después del sol brillante de esta primavera y las lluvias lentas y fuertes.

La cosecha de trigo de invierno del próximo mes en China es una de las grandes incertidumbres que enfrenta la economía mundial, que ya está luchando con los altos precios de las materias primas, especialmente en las regiones que dependen en gran medida de los cultivos de Rusia y Ucrania. Una mala cosecha en China en las próximas semanas podría aumentar aún más los precios de los alimentos y exacerbar el hambre y la pobreza en los países más pobres del mundo.

Los precios mundiales de los alimentos han subido considerablemente, con el trigo casi un 80 por ciento desde julio.

Es una tormenta perfecta de guerra y clima.

La invasión rusa, incluido el bloqueo de puertos, interrumpió los suministros en Ucrania, un importante exportador de granos conocido durante mucho tiempo como el granero de Europa. El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas pidió la semana pasada la reapertura inmediata de los puertos ucranianos «antes de que la actual crisis mundial del hambre se salga de control».

Los precios de la energía han estado aumentando desde antes de la guerra, lo que llevó a muchos productores de fertilizantes a reducir la velocidad o cerrar fábricas. A medida que se disparan los costos de los fertilizantes, muchos agricultores de todo el mundo utilizan cada vez menos fertilizantes, lo que da como resultado cosechas más pequeñas.

El mal tiempo se sumó al desafío. Esta primavera, India, un importante exportador de trigo, ha tenido un calor abrasador, mientras que las cosechas en el sur de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos y el este de África se han visto afectadas por la sequía.

Este es un doble golpe para los países de África Oriental, incluidos Somalia, Kenia y Etiopía, que dependen en gran medida de Rusia y Ucrania para la mayoría de sus importaciones de trigo. Los precios del pan se han duplicado en algunas áreas. El Programa Mundial de Alimentos advirtió el viernes que «44 millones de personas en todo el mundo están pasando hambre».

China, el mayor productor y consumidor de trigo del mundo, es el próximo punto de presión para los precios.

Ren Ruixia, un agricultor de 45 años, inspeccionó un campo de trigo que parecía mal cortado, dijo que las inundaciones de otoño habían encharcado tanto el suelo que el trigo no podía echar raíces fácilmente. El bloqueo del coronavirus también ha retrasado la llegada de fertilizantes, dijo.

«Ahora parece que la cosecha está definitivamente afectada», dijo Ren a finales de abril. «Pero también depende del tiempo que haga el próximo mes: cuánta lluvia tengamos».

La suficiencia del suministro de alimentos siempre ha sido una prioridad máxima en China y, a principios de la década de 1960, decenas de millones de personas murieron de hambre durante los desastrosos experimentos agrícolas del presidente Mao Zedong. Las reglas estrictamente aplicadas requieren que la mayor parte del país (463,000 millas cuadradas, más grande que Texas) se cultive. A veces, las aldeas son demolidas para mantener el objetivo de superficie cultivada del país.

El máximo líder de China, Xi Jinping, ha hecho de la seguridad alimentaria una prioridad máxima, especialmente cuando los productos básicos se convierten en un problema comercial con los Estados Unidos durante la administración Trump.

“En el futuro, la demanda de alimentos seguirá aumentando y el equilibrio entre la oferta y la demanda será cada vez más estrecho”, advirtió en un discurso político publicado el 31 de marzo en Qiushi, la principal publicación teórica del Partido Comunista Chino. “Además, la situación internacional es compleja y severa, debemos mantener una alta vigilancia en todo momento para garantizar la seguridad alimentaria”.

El ministro de Agricultura de China, Tang Renjian, dijo a principios de marzo que la cosecha de trigo sería la peor registrada debido a las inundaciones del otoño, lo que atrajo la atención internacional. Otros funcionarios del Departamento de Agricultura también han emitido advertencias, aunque con menos pesimismo.

Los expertos occidentales que analizan fotografías satelitales de cultivos chinos generalmente están menos preocupados que los funcionarios chinos. El Departamento de Agricultura de EE. UU. estimó el mes pasado que la producción de trigo de China sería un 3 por ciento más baja que el año pasado.

«No creo que vaya a ser un desastre, pero tampoco creo que sea una cosecha normal», dijo Darrin Friedrichs, fundador y director de investigación de mercado de la firma de análisis de materias primas Sitonia Consulting, con sede en Shanghái.

Altos funcionarios chinos han emitido advertencias sombrías en el pasado, especialmente en 2011, para garantizar que los funcionarios inferiores vigilen la cosecha. La escasez mundial de alimentos podría hacer que los funcionarios chinos sean particularmente cautelosos este año.

China tiene grandes reservas de trigo para emergencias. Pero debido a las malas condiciones de almacenamiento, es posible que parte del trigo solo sea adecuado para el consumo animal, dijo Joseph W. Glauber, miembro principal del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias en Washington.

«La situación internacional es compleja y grave, y siempre debemos mantener un alto grado de vigilancia para garantizar la seguridad alimentaria; preferimos aumentar la producción y aumentar las reservas», dijo Xi en un discurso pronunciado a finales de marzo.

El coronavirus complica las cosas. Los bloqueos de esta primavera han interrumpido la agricultura en grandes regiones agrícolas como la provincia de Jilin. Muchas familias, a las que se les ha prohibido salir de sus apartamentos para ir de compras, han tenido problemas para encontrar suficiente comida.

Algunos han estado acumulando, por temor a enfrentar las mismas restricciones de bloqueo. Cai Wenling, una residente de Chongqing de 43 años, dijo que compró cuatro galones de aceite de colza, casi 100 botellas de agua mineral, leche y carne de cerdo, carne de res y pollo para cuatro semanas, y llenó el refrigerador y el congelador. Todavía planea comprar otras 110 libras de arroz.

«Aunque me he abastecido, todavía confío en la prevención de epidemias de Chongqing», dijo Cai: «Las personas de mediana edad como nosotros somos más conservadoras al considerar las cosas. Tenemos confianza, pero estar preparados puede evitar el peligro».

El nerviosismo de China por sus reservas de alimentos podría extenderse a las cadenas de suministro mundiales.

China tiene las mayores reservas de divisas del mundo, por lo que tiene la capacidad de comprar el trigo que necesita en el mercado mundial. Pero hacerlo podría hacer subir el precio del trigo, haciéndolo inasequible para muchos países pobres.

El próximo movimiento de China se reducirá a la cosecha.

En las aldeas alrededor de Pinggu, los agricultores de trigo dieron diferentes evaluaciones. Mucho depende del drenaje de sus campos, pero todos coinciden en que las lluvias otoñales son notables.

Semana tras semana, lluvias torrenciales caían sobre los campos de trigo de China, con cientos de personas ahogadas en túneles ya lo largo de las orillas de los ríos. En Pingyao, la muralla de la ciudad de un siglo de antigüedad hecha de núcleo de barro se derrumbó después de estar empapada en otoño.

Zhang Dewang, un aldeano de 69 años de la aldea de Daxingzhuang, al oeste de Pinggu, dijo que el trigo en el campo de su familia está creciendo bien. Después del equinoccio de otoño, el último día tradicional para la siembra en la región, el cultivo se sembró inusualmente tarde.

Pero el clima ha sido relativamente cálido en los últimos años, dijo Zhang, por lo que el trigo tiene la oportunidad de germinar antes de que las heladas invernales lo obliguen a entrar en un estado latente.

«El trigo está creciendo muy bien», dijo. «Progresando bien.»