Esta universidad recortó la matrícula y replanteó las admisiones para hacer crecer su cuerpo estudiantil.

ORONO, Maine — Chris Richards observó la escena a su alrededor y respiró aliviado.

Era el primer día de orientación para estudiantes de primer año en la Universidad de Maine, y los estudiantes llegaban en masa.

Para Richards, quien como vicepresidente de administración de inscripciones está a cargo de reclutar cada nueva clase, “esto es una especie de celebración del arduo trabajo que hacemos”.

Ha sido un trabajo mucho más duro aquí que en muchos otros lugares. Con la mediana de edad más alta de cualquier estado, Maine ha visto una disminución estimada del 10 por ciento en los últimos 10 años en la cantidad de nuevos graduados de la escuela secundaria, precisamente las personas que Richards necesita.

Sin embargo, la universidad emblemática logró aumentar su matrícula de pregrado durante ese período en aproximadamente un 5 por ciento.

UMaine ha hecho esto al romper con actitudes de larga data a través de las cuales la educación superior a veces aliena a los posibles solicitantes en lugar de aceptarlos, y al atraer a los residentes de fuera del estado con los precios de matrícula del estado.

Esos costos son más bajos que la matrícula estatal en cualquier otra universidad pública emblemática de Nueva Inglaterra, incluso después de agregar las tarifas, el alojamiento, la comida y otros gastos, en un momento en que el presidente Joe Biden señaló al anunciar la condonación de préstamos estudiantiles para algunos prestatarios que el El “boleto a una vida mejor” proporcionado por una educación superior “se ha vuelto demasiado caro”.

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Ahora, la crisis de matriculación con la que Maine ha estado lidiando durante una década ha alcanzado a gran parte del resto del país, obligando a las universidades y colegios de otros estados a considerar cambios similares o arriesgarse a tener aulas vacías y las repercusiones financieras que conllevan las vacantes vacantes.

“Creo que hay lecciones que aprender de lo que está sucediendo en Maine en este momento”, dijo Jerome Lucido, director ejecutivo del Centro de Investigación, Política y Práctica de Inscripción en la Escuela de Educación Rossier de la Universidad del Sur de California. “Están cuidando su realidad. La pregunta es si todos los demás harán eso”.

La realidad de Maine se hizo evidente hace aproximadamente una década, cuando la oferta de nuevos graduados de la escuela secundaria comenzó a disminuir, incluso cuando continuaba aumentando en el resto del país.

Tan marcada ha sido esta caída, especialmente en las áreas rurales, dijo Richards, que “puedo ir a una escuela secundaria y tener nueve personas que vengan a verme, y esa es toda la clase de último año y la mitad de los de tercer año”.

Dado que UMaine una vez obtuvo el 80 por ciento de sus estudiantes dentro del estado, según funcionarios de la universidad, esto fue un gran problema. Pero fue difícil atraer a más forasteros a este frondoso campus de ladrillo rojo con molduras blancas, tan al norte que un cántico afable en los partidos de hockey incluye el verso: «Podría haber 10 bajo cero bajo cuatro pies de nieve». pero no importa a dónde vayamos, amamos a Orono”.

Por lo tanto, la universidad modificó su ayuda financiera para cobrar a muchos solicitantes de fuera del estado, como máximo, el equivalente de la matrícula que pagarían para asistir a los programas menos costosos de las universidades emblemáticas de su estado de origen.

Las vallas publicitarias que anunciaban el acuerdo surgieron en Nueva Inglaterra. “Ir a la Universidad de Maine por el costo estatal de UMass”, dijeron los de Massachusetts, por ejemplo. La proporción de estudiantes de fuera del estado se duplicó, según la universidad, lo que impulsó la inscripción general y generó ingresos que ayudaron a mantener la matrícula comparativamente baja.

“Esto es mucho más barato. Incluso el depósito era más barato”, dijo Cinnamon Adams, quien trabaja como administradora de una universidad pública en Connecticut, y asistió a la orientación para estudiantes de primer año con su hija, Carissa.

Otro cambio parecía ser igualmente importante: reclutar a todos en el campus, y no solo a los oficiales de admisiones, en el trabajo de reclutar estudiantes.

Dado que Orono, para muchos, es tan difícil de llegar desde el lugar donde viven, el departamento de atletismo recibe a los posibles estudiantes en juegos fuera de casa. La asociación de ex alumnos invita a los estudiantes de último año de secundaria a recorrer el campus durante el animado fin de semana de regreso a casa, que, no por casualidad, generalmente ocurre en medio del colorido follaje otoñal. Incluso se les indica a los trabajadores de los comedores que pasen por alto los casos en que los solicitantes visitantes extravían sus vales de comida.

No se trata solo de la matrícula y las tarifas:Los estudiantes universitarios también enfrentan precios de alquiler cada vez más altos

“Muchas instituciones han confiado en su oficina de admisiones. Ese modelo ya no va a funcionar”, dijo Richards.

“No significa que [faculty and staff] tengo que ir a la casa de admisiones y leer un montón de solicitudes”, dijo. “Sucede cuando ves a una persona caminando por el campus y le preguntas si necesita ayuda para encontrar algo. La gente quiere eso”.

Y se dan cuenta.

En otras universidades que visitó, dijo Em Jeffrey, estudiante de primer año de UMaine de New Hampshire, se sintió como un número. “No se trata de, ‘Queremos tenerte’. Es, ‘Tendrías suerte de poder venir aquí’. ”

En comparación, dijo Jeffrey, quien planea especializarse en ingeniería civil, el decano de ingeniería de UMaine personalmente le dio un recorrido. Incluyó un nuevo edificio de ingeniería que es parte de un plan ambicioso para duplicar el número de graduados en ingeniería de todas las universidades públicas de Maine y ayudar a llenar una escasez inminente en el estado.

“Definitivamente me sentí más bienvenido”, dijo Jeffrey. “Nada de eso se sintió forzado”.

Eso no es un trabajo pesado en un estado donde los extraños saludan a los autos que pasan y en una universidad donde las tradiciones incluyen el omnipresente «Hola de Maine» con el que los estudiantes y ex alumnos se saludan, y donde los estudiantes, profesores y personal se ofrecen como voluntarios cada primavera para limpiar el campus. .

Los que trabajan aquí entienden lo importante que es para sus propios trabajos que los estudiantes sigan viniendo, dijo Richards. “Mucho de esto se trata de hacer que la gente entienda que la inscripción es la razón por la que existen las universidades”. Pero dijo que tampoco se puede negar su efectividad. “Si eres un estudiante aceptado y el decano de ingeniería se presenta para hablar contigo, eso es un gran problema”.

Hacer que el proceso de admisión parezca acogedor en lugar de intimidante y confuso es un cambio cultural sorprendentemente grande en la educación superior.

“Han cambiado el guión”, dijo Lucido. En muchas otras universidades y colegios, dijo, “el público entiende la admisión a la universidad como algo en lo que probablemente no tendrán éxito”, persuadido por universidades y colegios para que piensen que las probabilidades están en su contra. Muchos nunca tiran los dados.

Hay algunas formas menos envidiables en las que UMaine ha seguido atrayendo estudiantes. Se ha vuelto menos selectivo, por ejemplo, aceptando el 92 por ciento de los solicitantes, frente al 83 por ciento en 2014, el primer año para el que la cifra está disponible en el Departamento de Educación de EE. UU.

A pesar de esto, la proporción de estudiantes que desertan —otro problema que afecta la matrícula— es inferior al promedio nacional.

“Algunos estudiantes no llegarán tan preparados, y hay que estar dispuesto a dedicar el tiempo necesario para darles un alto nivel de éxito”, dijo John Volin, vicepresidente ejecutivo de asuntos académicos y rector.

Al igual que reclutarlos, evitar que los estudiantes se vayan involucra a todos en el campus, dijo Volin. “Si obtienen ese sentido de pertenencia, es muy probable que los estudiantes permanezcan matriculados”, dijo.

Ahora los administradores se preparan para lo que dicen será un momento aún más desafiante: los próximos 15 años, cuando se proyecta que la cantidad de nuevos graduados de la escuela secundaria en el estado disminuya en otro 7 por ciento. UMaine ya está proyectando una ligera caída en la cantidad de estudiantes de primer año que ingresan este otoño, citando desafíos adicionales causados ​​​​por la pandemia.

Ahora, sin embargo, Maine no está solo. Se pronostica que el número de nuevos graduados de la escuela secundaria en todo el país caerá un 5 por ciento en los próximos 15 años. La matrícula de pregrado ya se ha desplomado en más del 9 por ciento a nivel nacional desde el comienzo de la pandemia, o en 1,4 millones de estudiantes, según el Centro Nacional de Investigación de la Cámara de Compensación de Estudiantes.

“A menos que sea una universidad de élite, tendrá problemas de inscripción”, dijo Lucido.

UMaine ahora tiene reclutadores que pasan de ocho a 10 semanas al año en Florida, Texas y otros mercados con un mayor número de posibles solicitantes. Ha contratado a un oficial de admisiones de habla hispana.

“Estoy más preocupado por la próxima ola, porque están viendo el declive en nuestros nuevos lugares de pesca”, dijo Richards mientras los estudiantes de primer año que llegaban se preparaban para atravesar el patio y atravesar la boca abierta de una mascota hinchable de oso negro hacia un picnic. Las universidades de otros lugares, dijo, no van a “simplemente acostarse y dejarnos seguir llevando a sus hijos”.

Maine tiene una ventaja, después de una década de desafíos de inscripción, dijo Richards: comprender, por experiencia, cuán grave es el problema.

“Lo bueno para nosotros”, dijo, “es que nuestro liderazgo no ha existido en un vacío de falsa realidad”.

Esta historia sobre la disminución de la inscripción en colegios y universidades fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbete a nuestro boletín de educación superior.