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¿Por qué vuelve a la vida el nombre «Dragón del Trueno»?

Los animales más grandes que jamás hayan existido en la Tierra fueron los dinosaurios de cuello y cola largos conocidos como saurópodos, y quizás el más famoso de estos animales gigantes fue el Brontosaurio, el «lagarto del trueno». Durante más de un siglo, los científicos dejaron de usar el nombre del género Brontosaurus, pero en 2015, los investigadores sugirieron que era hora de «resucitarlo». Entonces, ¿por qué volvió a la vida el Brontosaurio?

Según el Museo de Historia Natural de Londres, el paleontólogo Othniel Charles Marsh desenterró el esqueleto de un dinosaurio de cuello y cola largos en Wyoming en 1879. En ese momento, los científicos llamaron al herbívoro gigante que vivió en el período Jurásico hace unos 150 millones de años «Brontosaurus excelsus», según la Universidad de Yale.

Sin embargo, el Museo de Historia Natural señala que en 1903, el paleontólogo Elmer Riggs descubrió que B. excelsus era muy similar a otro dinosaurio, el Apatosaurus ajax, que Marsh descubrió en Colorado en 1877. Las diferencias entre los dinosaurios parecían tan pequeñas que los científicos decidieron que era mejor ubicarlos en el mismo género o grupo de especies. Debido a que Brontosaurus fue el primero en ser nombrado, la nomenclatura científica conservó su nombre, lo que llevó a los científicos a abandonar el nombre Brontosaurus.

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Más de 100 años después, los investigadores recomiendan restaurar Brontosaurus como su propio género. Un estudio de 2015 sobre dinosaurios saurópodos en la revista PeerJ encontró que los fósiles primitivos de Apatosaurus y Brontosaurus pueden haber sido lo suficientemente diferentes como para separarlos en taxones separados.

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El estudio de casi 300 páginas examinó 477 características físicas de 81 especímenes de saurópodos. El propósito original del estudio era analizar las relaciones entre las especies que componen la familia de los saurópodos (diplodocidae), que incluye al diplodocus, Apatosaurus y ahora Brontosaurus.

En general, los científicos descubrieron que el Brontosaurus tenía un cuello más alto, más estrecho y más pequeño que el Apatosaurus, dijo a LiveScience el autor principal del estudio, Emanuel Tschopp, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Hamburgo en Alemania. Propusieron tres especies conocidas de brontosaurio: B. excelsus, B. parvus y B. yahnahpin.

«Llamaron al Brontosaurus 'resucitado'», dijo Jacques Gauthier, curador de reptiles en el Museo Peabody de Historia Natural de la Universidad de Yale, que no participó en el estudio. «Me gusta esa palabra. 'Restauración' es una palabra completamente correcta, pero 'resurrección' es la descripción oficial de lo que hicieron».

Tschopp señaló que no podrían haber hecho el descubrimiento 15 o más años antes del estudio. Sólo recientemente los descubrimientos de brontosaurios y dinosaurios similares a los brontosaurios ayudaron a revelar qué hacía que estos grupos fueran únicos.

Ha pasado casi una década desde la publicación del artículo, y Tschopp señala que «no todos aceptarían inmediatamente tal propuesta. Hubo, y todavía hay, investigadores que no creen en los hallazgos y continúan usando el nombre Apatosaurus para describir qué «Mi nombre es Dragón del Trueno. «

«Rara vez se obtiene la respuesta a estas preguntas», dijo a OkNoticias en un correo electrónico Mike Taylor, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Bristol en Inglaterra, que no participó en el estudio de 2015. Hay consenso entre los paleontólogos, por lo que la respuesta se obtiene Dependerá de a quién le preguntes. No hay ninguna objeción en la literatura oficial, pero he escuchado algunas quejas.»

Aún así, para Taylor, el llamado a la «resurrección» del brontosaurio «parece algo legítimo». Señaló que el estudio de 2015 «presenta un argumento sólido que la mayoría de los expertos encuentran convincente y no particularmente sorprendente». Taylor y sus colegas han mencionado B. excelsus varias veces en su propia investigación y B. parvus.

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