Edouard-Leon Scott de Martinville: el verdadero inventor del sonido grabado

Thomas Edison fue acreditado durante mucho tiempo como el inventor del sonido grabado, es decir, hasta un descubrimiento de 2008.

Como hemos argumentado antes, recibir crédito por una invención tiene tanto que ver con el momento oportuno como con el acto de hacer la cosa en sí. Esto es especialmente cierto para Edouard-Leon Scott de Martinville, un inventor francés que creó un dispositivo de sonido grabado décadas antes de que Thomas Edison obtuviera la «propiedad» intelectual de esa misma hazaña. Y la razón de esto es bastante simple: Edison hizo su dispositivo en un momento en que la idea del sonido grabado era en realidad concebible.

Un invento pasado por alto

Durante más de un siglo, las grabaciones de de Martinville acumularon polvo en un puñado de instituciones francesas. En 2008, sin embargo, la organización de investigación musical First Sounds decidió examinar algunos de ellos.

Ese año, los investigadores Patrick Feaster y David Giovanni localizaron seis piezas realizadas entre los años 1853 y 1860, una de las cuales reprodujeron con éxito, y que así afirmaron que de Martinville había grabado sonido antes que Edison con su fonógrafo.

Al igual que el invento de Edison, el instrumento de De Martinville, al que llamó fonoautógrafo y que patentó el 25 de marzo de 1857, dos décadas antes que el fonógrafo de Edison, tenía un gran embudo destinado a «atrapar» los sonidos.

A diferencia del invento de Edison, el dispositivo no estaba diseñado para escuchando al sonido grabado, sino a visualizar el sonido grabado al «inscribir» las vibraciones, que luego se llamarían ondas sonoras, en papel.

Aunque de Martinville técnicamente había hecho los años de innovación antes de que Edison recibiera crédito por ello, su invento nunca se popularizaría. Y eso se debe principalmente a que nunca pensó en reproducir sus grabaciones.

De hecho, con su fonautograma, de Martinville simplemente se esforzó por hacer por el oído lo que la cámara hizo por el ojo: convertir el sonido en un objeto “visual” que pudiera ser estudiado —y hecho permanente— a través del fonautograma, el nombre que le dio al grabado físico de vibraciones sonoras sobre papel.

Como escribiría de sus fonoautogramas, “¿Serán capaces de preservar para la generación futura algunos rasgos de la dicción de uno de esos actores eminentes, esos grandes artistas que mueren sin dejar tras de sí la más mínima huella de su genio?”

La respuesta, por supuesto, fue sí, pero sería el disco —y más tarde la cinta, el CD y el MP3— lo que preservaría la música, no el fonoautógrafo. Sin embargo, no se puede culpar a De Martinville por no ver eso.

Hasta que Alexander Graham Bell recibió una patente en 1876 para el teléfono, la idea de que el sonido proviniera de algo que no fuera un cuerpo vivo era simplemente insondable. Imagínese saltando en un Delorean a una interpretación de Bach de 1730 y diciéndole a la audiencia que algún día no tendrían que salir de sus hogares para escuchar el Concierto de Brandenberg.

Sin un reconocimiento previo de la existencia de las ondas de sonido, y mucho menos de su capacidad para ser grabadas, ¿cómo podría alguien concebir “reproducirlas”?

Por lo tanto, aunque los historiadores de hoy consideran la invención de De Martinville como un momento significativo en el desarrollo del sonido grabado, los consumidores de ese momento simplemente no le vieron mucha utilidad, ni estética ni científicamente. Como tal, tanto de Martinville como su dispositivo pionero murieron sin, por cierto, hacer mucho ruido.

Las cosas parecen haber cambiado tras los hallazgos de First Sounds.

En 2011, por ejemplo, la Biblioteca del Congreso incorporó oficialmente todas sus grabaciones al Registro Nacional de Grabaciones. La UNESCO siguió en 2015 con una inducción al Registro Internacional de la Memoria del Mundo, solidificando finalmente el lugar que le corresponde a Edouard-Leon Scott de Martinville como el verdadero inventor del sonido grabado.

En otras palabras, de Martinville hizo dejar atrás su «rastro de genio», simplemente le tomó al mundo un poco de tiempo descubrir qué era ese genio.

Luego, aprenda sobre las personas detrás de algunos inventos muy importantes: personas que fueron pasadas por alto debido a su género.