China sopesa la salida del ‘brote cero’ y los riesgos involucrados
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Incluso cuando las autoridades cierran ciudades en medio del peor brote de China en dos años, están tratando de alejarse de una exitosa pero onerosa estrategia de prevención de COVID-19.
Un estudio, entrevistas con trabajadores de salud pública chinos e información pública reciente de expertos gubernamentales relevantes sugieren que China está explorando formas de aflojar lentamente su actitud de tolerancia cero, y el énfasis está en la lentitud.
Las últimas señales se encuentran en un artículo publicado el lunes por el experto en enfermedades infecciosas Zhang Wenhong, miembro del equipo de respuesta al COVID-19 de Shanghái conocido como el «Dr.» de China. Fauci», llamado así por el experto del gobierno estadounidense Anthony Fauci, por su mensaje de salud pública durante la pandemia.
Zhang escribió en el medio de noticias de negocios chino Caixin que el público necesita saber que el virus es menos mortal si las personas están vacunadas y su salud no se ve comprometida. «Eliminar el miedo es un paso que debemos dar», decía el artículo.
«Deberíamos abrir un camino muy claro en lugar de pasar todo el tiempo debatiendo si debemos continuar con cero COVID o la coexistencia (con el virus)», escribió Zhang.
El cambio no parece ser inminente, con múltiples brotes en todo el país este mes con más de 15,000 casos nuevos y un caso aún mayor en Hong Kong. Por ahora, el gobierno se apega a las políticas de cierre comprobadas y verdaderas, repitiendo las pruebas masivas de millones de personas y poniendo en cuarentena a las personas que llegan del extranjero durante dos semanas o más.
Cuando llegue, cualquier cambio será gradual y cauteloso. La apertura conlleva riesgos, ya que el éxito del país en proteger a las personas del COVID-19 significa que muchas personas no tienen los anticuerpos para combatir infecciones anteriores. Además, China solo usa vacunas desarrolladas en el país, que no son tan efectivas como Pfizer y otras vacunas ampliamente utilizadas.
«Dada la tasa de infección aún relativamente baja, la falta de inmunidad natural y la ineficacia de las vacunas para prevenir la infección… esto seguramente desencadenará otra ola de ataques», dijo Huang Yanzhong, experto en salud pública del comité.Relaciones diplomáticas en los Estados Unidos
Aún así, los funcionarios chinos están observando de cerca a otros países que relajan las reglas de uso de máscaras y otras restricciones, e investigan cuándo y cómo se llevará a cabo la complicada transición.
El jueves, el presidente chino, Xi Jinping, reconoció el daño causado por las medidas draconianas y dijo que China debería buscar el «máximo efecto» y el «mínimo costo» para contener el virus, según la agencia oficial de noticias Xinhua.
Un primer paso podría ser permitir más vuelos internacionales, que han sido severamente restringidos desde la pandemia, y acortar el período de cuarentena para los viajeros que llegan a una semana de hasta 21 días en ciudades como Beijing.
El Boletín Semanal de Investigación y Noticias del Centro Chino para el Control de Enfermedades publicó un artículo la semana pasada que describe posibles formas de facilitar la política de cero coronavirus.
El documento recomienda reducir el período de cuarentena obligatoria para los viajeros entrantes a siete días, y dice que la mayoría de los casos aún se evaluarán porque el virus ahora se puede detectar más rápidamente y el sistema de salud de China es lo suficientemente fuerte como para manejar cualquier caso perdido.
Los autores dejan claro que levantar todas las medidas, como poner en cuarentena a todas las llegadas, no está sobre la mesa. Su modelo muestra que una relajación total de las restricciones podría conducir a más de 10 millones de casos solo en la provincia sureste de Guangdong, aunque esto se basa en la variante Delta en lugar de la cepa más transmisible de Omicron que se ha vuelto dominante.
Un investigador del gobierno, que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado a hablar en público, dijo que la evidencia sugería que el próximo punto de transición era una «estrategia de represión». Eso significa, por ejemplo, una cuarentena de 7 días, en lugar de una apertura ilimitada.
Los expertos en salud pública advirtieron que las discusiones sobre la reducción del «COVID cero» son esporádicas y preliminares, y no se ha establecido un cronograma.
«Este es un documento conceptual, no un plan realmente detallado», dijo Ben Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong. Agregó que no había oído hablar de ninguna relajación coordinada de las restricciones por parte del gobierno, «solo un experto ha planteado la idea de vez en cuando».
Wong, del Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que escuchó hablar de «salir» del cero coronavirus hace meses, pero la última ola en Hong Kong ha hecho que los políticos esperen hasta que «el polvo se asiente».
Más de 5.000 personas han muerto en Hong Kong este año a causa del brote, que abrumó hospitales y morgues y cerró muchas tiendas y restaurantes.
En China continental, las autoridades han prohibido viajar dentro y fuera de la provincia nororiental de Jilin, la más afectada. Jilin reportó más de 1.800 casos el viernes, de 2.388 en todo el país. Sin embargo, Shenzhen, un importante centro tecnológico y financiero que limita con Hong Kong, ha estado cerrado desde el domingo.
Debido a la rápida propagación de Omicron, «necesitamos tomar medidas más tempranas, más rápidas, más estrictas y más específicas», dijo el lunes a la televisión estatal Lei Zhenglong, un funcionario chino de control de enfermedades.
Muchos chinos han expresado su apoyo a cero coronavirus y están orgullosos del éxito del gobierno en contener un virus que ha matado a millones en otros lugares, especialmente en Occidente. El número oficial de muertos en China es de 4.636, la gran mayoría durante el primer brote a principios de 2020.
Pero después de dos años de cierres esporádicos, hay señales de que algunos están cansados de la devastación que causan.
«Me afectó», dijo Li Jing, un vendedor de té en Beijing. «Si trabajara desde casa, no ganaría tanto dinero como si fuera al lugar de trabajo».
A los funcionarios chinos les preocupa que las tasas de vacunación entre los ancianos sean relativamente bajas, aunque no han publicado datos recientes. Las personas mayores representan la gran mayoría de las muertes en Hong Kong, muchas de las cuales no están completamente vacunadas.
Los estudios de las vacunas chinas han demostrado que ofrecen una protección significativamente menor contra la infección por Omicron, incluso después de tres dosis, en comparación con las vacunas de refuerzo de las vacunas occidentales que utilizan tecnología de ARNm. La vacuna de ARNm de China todavía está en pruebas.
Un funcionario de salud pública chino que habló con franqueza sobre el tema delicado, hablando bajo condición de anonimato, dijo que una de las principales razones por las que China «no tiene la confianza suficiente» para reducir el COVID-1 a cero es la baja eficacia de su vacuna. El funcionario agregó que las autoridades están observando de cerca lo que sucede en Hong Kong para aprender de ello.
Los expertos en salud pública dicen que los países pueden tolerar el virus siempre que los ancianos y las personas con antecedentes médicos estén protegidos.
«Esto es diferente del virus en Wuhan y otros lugares hace dos años”, dijo Jin Dongyan, virólogo de la Universidad de Hong Kong. “Este es el mensaje principal que debemos transmitir”.
