HMS Terror: el barco condenado de la expedición de Franklin de 1845
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El Terror partió en mayo de 1845 para buscar el Paso del Noroeste, pero el barco quedó atrapado en el hielo y la tripulación murió de enfermedades, hambre y canibalismo.
En 1845, el veterano comandante naval Sir John Franklin partió a bordo de dos barcos, el HMS Terror y el HMS Erebus, en busca del Paso del Noroeste. El Terror, en particular, es un barco impresionante. Originalmente fue construido como un barco bomba y participó en muchas escaramuzas en la Guerra de 1812.
Para resistir las duras condiciones del Ártico, el Terror y el Erebus también fueron fuertemente reforzados con placas de hierro para triturar hielo. A pesar de su robustez, ambos barcos desaparecieron junto con las tripulaciones de la Expedición Franklin poco después de zarpar.
Wikimedia CommonsEl Terror sobrevivió a la Guerra del Mar y luego terminó en la condenada expedición de Sir John Franklin.
Pasarían aproximadamente 170 años antes de que se volviera a ver el Erebus o Terror, pero esta vez, estaban en el fondo de una bahía ártica. Desde entonces, los historiadores han tratado de reconstruir sus últimos días, que incluyeron una dolorosa mezcla de desesperación, hambre y canibalismo.
Esta es la trágica historia del Terror, desde sus prometedores comienzos hasta su desaparición en el Ártico y el descubrimiento de sus restos.
El HMS Terror comienza la expedición Franklin
En mayo de 1845, la Marina Real Británica contrató al consumado explorador Sir John Franklin para encontrar el lucrativo Pasaje del Noroeste. Todas las principales potencias del mundo han buscado durante mucho tiempo esta ruta comercial, un vínculo teórico en el Ártico entre los océanos Atlántico y Pacífico.
Wikimedia CommonsSir John Franklin fue un brillante explorador que había explorado previamente el Pasaje del Noroeste.
Ésta no es la primera aventura peligrosa de los terroristas. Lanzado en 1813, el Terror participó en la Guerra de 1812 e incluso participó en la batalla que inspiró a Francis Scott Key a escribir «El estandarte estrellado». Después de que terminó su servicio, el barco también se aventuró al Ártico en 1836 y a la Antártida en la década de 1840, sobreviviendo a condiciones traicioneras en océanos helados y agitados.
Entonces, según todos los informes, el Terror parecía bien preparado para desafiar la expedición de Franklin, y tanto el Terror como su barco gemelo, el Erebus, estaban equipados con fuertes cascos blindados y máquinas de vapor. Se trataba de equipos de última generación en aquel momento.
Los barcos llevaban un total de 129 hombres y comida suficiente para alimentarlos durante tres años. Según Parks Canada, Terror y Erebas contenían 36.000 libras de galletas, 33.000 libras de carne enlatada, casi 9.000 libras de verduras enlatadas, 9.000 libras de chocolate y 3.684 galones de licores. También a bordo había 7.000 libras de tabaco y 2.700 libras de cera para velas, además de un perro, un gato e incluso un mono.
Los barcos partieron el 19 de mayo de 1845 y se detuvieron en las islas Orcadas en Escocia y Groenlandia antes de dirigirse al Ártico canadiense con la esperanza de encontrar el Paso del Noroeste. La última vez que alguien los vio fue en julio de ese año, cuando dos balleneros avistaron los dos barcos en la bahía de Baffin.
Ninguno de los dos fue visto nuevamente durante más de un siglo.
El terror y los últimos días de Erebus
Museo Real de GreenwichRepresenta el crucero HMS Terror en 1837 mientras desafiaba los peligros del Ártico.
¿Qué pasó con el Terror después de que fuera avistado en julio de 1845?
Si bien la secuencia exacta de los acontecimientos sigue siendo un misterio, los miembros de la expedición de Franklin dejaron una pista importante en forma de dos notas que fueron descubiertas en un túmulo en Cape Victory en 1859.
La primera nota, escrita en mayo de 1847, tenía un tono optimista. Explicó que ambos barcos habían pasado el invierno en el hielo, con Franklin al mando, y que las condiciones «todo iba bien». Pero una segunda nota dejada aproximadamente un año después, en abril de 1848, contaba una historia diferente. Esta carta posterior, escrita por Francis Crozier, segundo al mando del Terror, y James Fitzjames, capitán del Erebus, tenía un tono más sombrío.
El informe decía que tanto el Terror como el Erebus estaban «rodeados» de hielo y habían sido abandonados. Es más, murieron 24 personas, incluido Franklin. En junio de 1847, el capitán murió y Crozier tomó el mando.
Los 105 supervivientes planeaban dirigirse al sur, hasta Big Fish River. Pero ninguno de ellos lo logró.
Museo Marítimo Nacional de LondresUna de las notas del punto de victoria. Si la primera de estas dos notas es optimista, la segunda es mucho más pesimista.
En cambio, las tripulaciones supervivientes del Terror y del Erebus morirían de escorbuto, hambre e incluso canibalismo.
El trágico destino de la expedición de Franklin
Dos años más tarde, sin noticias del Terror y del Erebus, la Royal Navy organizó una misión de búsqueda. Se enviaron decenas de expediciones al Ártico, pero no fue hasta la década de 1850 que comenzaron a buscar pruebas de lo sucedido en la expedición de Franklin.
En 1850, una expedición a Beech Island descubrió evidencia de un campamento de invierno de 1845-46, así como las tumbas de tres hombres: el sargento John Torrington, el soldado de la Marina Real William Braine y el marinero de primera clase John Hartnell.
Los restos momificados de los tres hombres fueron exhumados y estudiados en los años 1980. Ambos murieron al comienzo de la expedición, padeciendo enfermedades: Torrington de neumonía, Bryan de tuberculosis y Hartnell de desnutrición severa. Los tres barcos también tenían altos niveles de plomo, lo que sugiere que las tripulaciones del Terror y del Erebus estaban debilitadas por el envenenamiento por plomo, posiblemente por la comida enlatada.
Brian SpencerleyEl cuerpo bien conservado de John Torrington todavía está enterrado entre los restos momificados en el Ártico canadiense.
Pero ¿qué pasa con los que sobrevivieron más tiempo?
Como los inuit locales contaron a la misión británica de búsqueda y rescate desde el principio, había montones de huesos humanos esparcidos por la zona. Muchos de los esqueletos estaban partidos por la mitad, una señal de que los hombres de Franklin probablemente recurrieron al canibalismo. En 1854, John Rae, un explorador escocés que había hablado con los inuit, escribió: «Por el estado mutilado de muchos de los cadáveres, es evidente que nuestros pobres compatriotas se han visto obligados a buscar una última y terrible alternativa». [i.e., cannibalism] como medio de sustentación de la vida. «
Mucha gente se negó a creer la historia de Rae en ese momento, pero los investigadores de las décadas de 1980 y 1990 encontraron marcas de cuchillo en otros restos óseos en la isla Rey Guillermo. Esto prácticamente confirma que, después de abandonar el Terror y el Erebus, una tripulación hambrienta y desesperada recurrió al canibalismo para sobrevivir. Estos desafortunados supervivientes parecen haber sucumbido a la neumonía, la tuberculosis, el hambre, el escorbuto y el envenenamiento por plomo.
¿Pero qué pasó con su barco?
Redescubriendo el HMS Erebus y el HMS Terror
Equipo de arqueología subacuática de Parks CanadaEl equipo de Parks Canada realizó siete inmersiones durante las cuales utilizaron drones submarinos operados de forma remota.
Aunque las expediciones árticas de la década de 1850 proporcionaron una buena idea de lo que les sucedió a los miembros de la expedición de Franklin, se necesitaría mucho más tiempo para determinar el destino del Erebus y el Terror. El Erebus no fue descubierto hasta 2014, hundiéndose a 36 pies de agua cerca de la isla King William. Dos años más tarde, el Terror estaba a unas 45 millas de distancia y a unos 80 pies de profundidad.
«Es sorprendente lo intacto que está el barco», dijo el arqueólogo de Parks Canada, Ryan Harris, a National Geographic en 2019. «Lo miras y es difícil creer que sea un naufragio de 170 años de antigüedad. Simplemente no se ve eso muy a menudo».
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Con la ayuda de los inuit locales, un equipo de Parks Canada realizó siete inmersiones en 2019 para crear el aterrador mapa en 3D. La tripulación lanzó el dron controlado remotamente al barco a través de la escotilla principal, la claraboya de la cabina de la tripulación, el comedor de oficiales y la cabina del capitán.
«Pudimos explorar 20 cabañas y cubículos, yendo de una habitación a otra», explica Harris. «Todas las puertas estaban abiertas y eran extrañas».
De hecho, después de casi dos siglos en las profundidades del archipiélago ártico, el Terror parece congelado en el tiempo. Los platos y vasos quedaron apartados. La cama y el escritorio están en su lugar. Los instrumentos científicos quedaron en las cajas. Es más, la «manta de sedimentos» del barco, junto con el agua fría y la oscuridad, probablemente conservaron «materia orgánica delicada». Esto significa que los artículos de papel, como diarios y gráficos, tienen potencial para reciclarse.
parques canadáLos cubiertos, diarios e instrumentos científicos encontrados dentro del Terror parecen estar intactos después de casi dos siglos bajo el agua.
De esta manera continúa la historia del Terror. Casi dos siglos después de su desaparición, se encuentra en las aguas heladas del Ártico y aún puede contener pistas sobre los últimos días de la fallida expedición de Franklin.
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