El avión más grande del mundo destruido, un símbolo querido de Ucrania, es desgarrador

El día que estalló la guerra, uno de los pilotos más venerados de Ucrania subió al balcón de su edificio de tres pisos para observar los intensos combates en un aeropuerto cercano.

Desde donde estaba, el piloto Oleksandr Harunenko pudo ver la explosión y sentir el estremecimiento. Los rusos estaban invadiendo su país y estaba preocupado por algo muy dentro de él.

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En un hangar a unas pocas millas de distancia se encuentra el avión más grande del mundo, tan especial que solo se ha construido uno. Su nombre es Mriya, pronunciado Mer-EE-ah, que significa sueño en ucraniano. Con sus seis motores a reacción, colas gemelas y una envergadura casi tan larga como un campo de fútbol, ​​Mriya transporta cargas por todo el mundo, cautivando a las multitudes dondequiera que aterrice. Los entusiastas de la aviación dicen que es una celebridad de los aviones y muy querido. También es un símbolo precioso de Ucrania.

Halunenko fue el primer piloto de Mriya y lo amaba como a un niño. Convirtió su casa en un santuario Mriya: cuadros, pinturas y maquetas de aviones cuelgan en todas las habitaciones.

Pero esa mañana, tuvo un presentimiento terrible.

«Vi tantas bombas y tanto humo», dijo. «Sé que Mriya no sobrevivirá».

Réplicas de Oleksandr Halunenko y Mriya y la nave espacial reutilizable soviética Buran en su casa en Butcha, Ucrania, el lunes 18 de abril de 2022. Halunenko fue el avión más grande del mundo y el primer piloto de Mriya, un precioso símbolo ucraniano destruido en una batalla fundamental al comienzo de la guerra. (Daniel Berehurac/The New York Times)

La guerra en Ucrania, en menos de dos meses, ha destruido tanto: miles de vidas, familias enteras, la felicidad y seguridad de innumerables personas.

Pero también destruyó cosas materiales de gran importancia: casas quemadas, supermercados que alimentaban a comunidades devastadas por los bombardeos, juguetes y posesiones preciosas quemadas hasta quedar irreconocibles.

En el caso de Mriya, quien fue golpeado directamente en la batalla crucial en ese aeródromo, el daño al avión provocó un aguacero increíble que solo puede describirse como dolor. Los amantes de los aviones con el corazón roto de todo el mundo se están haciendo tatuajes de Mriya. Ha estado circulando una caricatura triste, con lágrimas en los ojos de Mriya.

Pero probablemente nadie esté tan roto como Halunenko, quien proviene de una generación que no comparte emociones fácilmente.

«Si no fuera un hombre», dijo, «lloraría».

Harunenko, de 76 años, es un hijo de la Guerra Fría. Su padre era un capitán del ejército ruso y su madre una campesina ucraniana. Ambos murieron cuando él era joven.

En un internado en el sureste de Ucrania, tomó lecciones de vuelo y se encontró superdotado. Se convirtió en piloto de combate MiG-21 y luego en piloto de pruebas soviético de élite. Pilota una variedad de aviones, desde nuevos y elegantes aviones de combate hasta poderosos cargueros, pero nada es más grandioso que el que está a punto de volar.

En la década de 1980, el liderazgo soviético estaba ansioso por volver a la carrera espacial. Los ingenieros han diseñado una nave espacial reutilizable llamada Blizzard que se parece al transbordador espacial de Estados Unidos.

Pero los componentes están dispersos por todas partes: el transbordador espacial se construye en Moscú, el cohete se construye a cientos de kilómetros de distancia, la plataforma de lanzamiento está en Kazajstán. La única forma factible de poner todo en un solo lugar es poner el transbordador y el cohete en la parte trasera del avión, un avión muy grande.

El primer piloto de Mriya, Oleksandr Halunenko, investiga los daños al avión de carga más grande del mundo en el aeropuerto Antonov de Khostomele, cerca de Kiev, Ucrania, el domingo 17 de abril de 2022. Mriya fue destruido en una batalla fundamental al comienzo de la guerra (Daniel Berehurac/The New York Times).

Y así nació Mriya en la planta de producción de Antonov Airlines en Kiev, la capital de Ucrania. Voló por primera vez en 1988 y fue controlado por Halunenko.

El avión, llamado AN-225, mide 276 pies de largo y seis pisos de altura, lo que lo hace más grande que cualquier otro avión en el cielo. Tiene 32 trenes de aterrizaje y una envergadura de 290 pies. Su peso máximo de despegue es de 1,4 millones de libras, mucho más que un 747 completamente cargado. Su cono de nariz se voltea para que objetos grandes como palas de turbinas o incluso chorros más pequeños puedan deslizarse dentro de su vientre cavernoso.

Hay diferentes formas de medir el tamaño, pero los expertos dicen que Mriya es más largo y pesado que otros aviones gigantes.

«El AN-225 es absolutamente el avión más grande jamás construido, de cualquier tipo, para cualquier propósito», dijo Shea Oakley, historiadora de aviación con sede en Nueva Jersey. «La gente salió a ver a dónde iba el avión, solo para maravillarse con su tamaño».

La barba gris de Halunenko lo hacía parecerse a Ernest Hemingway en sus últimos años, y sonrió al recordar un espectáculo aéreo en Oklahoma hace más de 30 años.

«Se necesita mucho para impresionar a los estadounidenses», dijo. «Pero nunca olvidaré la multitud que hacía fila para vernos.

«Y nadie sabe dónde está Kiev», dijo con una sonrisa.

Volar Mriya no es fácil, especialmente con el transbordador espacial atado a su espalda. Gira en un amplio arco: Harunenko estira los brazos como alas y se balancea de un lado a otro. Es difícil atracar en el suelo.

Después del colapso de la Unión Soviética en 1991, se interrumpió el programa de transbordadores espaciales. Mriya se transformó en un caballo de batalla volador gigante. Transporta generadores, trozos de vidrio, toneladas de suministros médicos e incluso un tanque de batalla principal.

Los ucranianos han estado jugando con eso. En 2001, Halunenko rompió muchos más récords de aviación, incluido el elevador de carga más pesado (253,8 toneladas) en el aire. El avión también tiene el récord mundial por transportar la carga aérea más larga, una pala de turbina de 138 pies, y alberga la exhibición de arte a mayor altitud.

Para 2004, Kharunenko, quien recibió la aclamada Medalla de Héroe de Ucrania, se retiró como piloto. Pero Mriya continuó. Ha realizado cientos de vuelos en los últimos dos años, a menudo repletos de suministros de COVID-19. Durante un viaje a Polonia, 80.000 personas retransmitieron en directo el aterrizaje. Con un nuevo trabajo de pintura, el amarillo y el azul de la bandera ucraniana, Mriya es el embajador mundial alado de Ucrania.

Uno de sus pilotos más nuevos, Dmytro Antonov, dijo que su última misión fue el 2 de febrero para entregar kits de prueba de COVID de China a Europa y de regreso a su base en Hostomel.

«Ella está bien con su cirugía», dijo. «Esperamos que viva al menos otros 15 a 25 años».

A medida que se avecinaba la guerra, los funcionarios de inteligencia de EE. UU. advirtieron a Ucrania que los rusos planeaban apoderarse del aeropuerto del albergue no lejos de Kiev. Hostomel tiene una pista larga que los rusos querían para volar entre miles de soldados.

Antonov dijo que los dueños de Mriya habían discutido mover el avión a un lugar más seguro, pero eso nunca sucedió. Los funcionarios de la compañía se negaron a comentar sobre la decisión y dijeron que se estaba llevando a cabo una investigación.

A las 6:30 a. m. del 24 de febrero, el día que comenzó la guerra, misiles rusos se estrellaron contra la base de la Guardia Nacional cerca del aeropuerto de Hostomel. Horas más tarde, helicópteros rusos bombardearon el aeropuerto con más misiles que alcanzaron el hangar donde estaban almacenados Mriya y otros aviones, dijeron soldados ucranianos.

La habitación de Oleksandr Halunenko, el avión más grande del mundo y un símbolo precioso de Ucrania, en su casa en Bucha, Ucrania, el lunes 18 de abril de 2022 — —El primer piloto de Mriya, destruido en esta batalla fundamental. guerra. Harunenko ha convertido su hogar en la meca de su amado avión. (Daniel Berehurac/The New York Times)

«Pero no sabíamos que Mriya todavía estaba aquí», dijo el sargento. Stanislav Petriakov, soldado en el aeropuerto. «Creemos que Mriya fue movido».

Estalló una feroz batalla, pero los ucranianos pronto se quedaron sin municiones y se retiraron al bosque.

No está claro cómo fue destruido Mriya. Los soldados ucranianos dicen que bombardearon deliberadamente la pista para evitar que los rusos la usaran. Los ucranianos dicen que no fue su proyectil el que alcanzó Mriya, cuyo hangar está a unos 700 metros de la pista. Cuando se le preguntó quién creía que había estrellado el avión, el piloto Antonov dijo: «Nadie lo sabe».

Durante el mes siguiente, el veterano piloto se mantuvo firme mientras los rusos ocupaban y brutalizaban Bha, donde Harunenko había vivido durante más de 20 años. Advirtió a los jóvenes soldados rusos que registraron su casa que no le apuntaran con armas, a veces desafiando sus órdenes de quedarse adentro.

Pero no podía dejar de pensar en Mriya.

«Ella es como mi hija», dijo. «Le enseñé a volar».

Cuando los rusos finalmente se fueron a fines de marzo, Kharunenko se mantuvo alejado del aeropuerto. hasta el domingo por la noche.

Fue entonces cuando pasó junto al camión incendiado, con los zapatos crujiendo en fragmentos de metal y vidrio, mientras caminaba entre los escombros hacia el avión.

Oleksandr Halunenko, con su esposa Olha, recuerda un vuelo anterior en Mriya en su casa en Butcha, Ucrania, el lunes 18 de abril de 2022. Halunenko fue el primer piloto del avión más grande del mundo, Mriya, y un precioso símbolo de Ucrania. Destruido en una batalla clave al comienzo de la guerra. (Daniel Berehurac/The New York Times)

Se acercó lentamente al avión.

Era un fuselaje mutilado, con un gran agujero en el medio, el cono de la nariz cortado por metralla, las alas abiertas y su silla de capitán quedó en un montón de metal ennegrecido y ceniza.

Harunenko se quedó allí de pie, con el rostro en blanco.

Su esposa Olha, que había venido a apoyarlo, susurró: «Alexander es piloto. Ahora solo está procesando información. Las emociones lo golpearán más tarde».

Después de caminar alrededor del avión, puso su mano sobre uno de los motores quemados y bajó la cabeza.

«Esperábamos que pudiera ser reparada», dijo. «Pero ahora nos damos cuenta de que nos estamos despidiendo».

Sin embargo, no todo puede estar perdido. El gobierno ucraniano, conociendo el poder simbólico de Mriya, prometió reconstruirla con las reparaciones de guerra que espera sacar de Rusia.

Sin que muchos lo sepan, hay un segundo fuselaje Mriya a medio terminar. Yuriy Husyev, director ejecutivo de Ukroboronprom, la empresa estatal que dirige Antonov, dijo que el plan era «construir un nuevo sueño» utilizando el fuselaje y las piezas recuperadas del viejo Mriya.