UU.: El contrabando de migrantes en la frontera es ahora un negocio de miles de millones de dólares

Desde la calle, la pequeña casa marrón no tenía nada especial pero era agradable. Un autobús escolar de juguete de color amarillo brillante y un camión rojo colgaban de la cerca de alambre de cerdo, y la fachada de la casa presentaba una gran estrella solitaria de Texas. Pero en el patio trasero había una casa móvil destrozada que un fiscal describió más tarde como una “casa de los horrores”.

Se descubrió un día de 2014, cuando un hombre llamó desde Maryland para informar que su padrastro, Moisés Ferrera, un migrante de Honduras, estaba detenido y torturado por los contrabandistas que lo habían traído a los Estados Unidos. Sus captores querían más dinero, dijo el hijastro, y golpeaban repetidamente las manos de Ferrera con un martillo, prometiendo continuar hasta que su familia se lo enviara.

Moises Ferrera muestra su mano derecha que ha perdido movilidad después de que traficantes de migrantes la golpearon repetidamente con un martillo en un intento de extorsionar a su familia. (Los New York Times)

Cuando los agentes federales y los ayudantes del alguacil llegaron a la casa, descubrieron que Ferrara no era la única víctima. Los contrabandistas habían retenido a cientos de inmigrantes a cambio de rescate allí, según descubrió su investigación. Habían mutilado miembros y violado a mujeres.

“Lo que sucedió allí es el tema de la ciencia ficción, de una película de terror, y algo que simplemente no vemos en los Estados Unidos”, dijo el fiscal, Matthew Watters, a un jurado cuando los contrabandistas acusados ​​fueron a juicio. Los cárteles del crimen organizado, dijo, habían “traído este terror al otro lado de la frontera”.

Pero si fue uno de los primeros casos de este tipo, no fue el último. El contrabando de migrantes en la frontera sur de EE. UU. ha evolucionado en los últimos 10 años de una red dispersa de “coyotes” independientes a un negocio internacional multimillonario controlado por el crimen organizado, incluidos algunos de los cárteles de la droga más violentos de México.

los Muerte de 53 migrantes en San Antonio el mes pasado, que estaban amontonados en la parte trasera de un camión con remolque sofocante sin aire acondicionado, el incidente de contrabando más mortal en el país hasta la fecha, se produjo cuando las restricciones fronterizas más estrictas de EE. UU., exacerbadas por una regla de salud pública relacionada con la pandemia, han alentado a más migrantes a recurrir a los contrabandistas.

Si bien los migrantes se han enfrentado durante mucho tiempo a secuestros y extorsiones en las ciudades fronterizas mexicanas, estos incidentes han ido en aumento en el lado estadounidense, según las autoridades federales.

Más de 5046 personas fueron arrestadas y acusadas de tráfico de personas el año pasado, frente a las 2762 de 2014.

Durante el año pasado, los agentes federales allanaron las casas de escondite que albergaban a decenas de inmigrantes casi a diario.

El Título 42, la orden de salud pública introducida por la administración Trump al comienzo de la pandemia de coronavirus, ha autorizado la expulsión inmediata de las personas sorprendidas cruzando la frontera ilegalmente, lo que permite que los migrantes crucen repetidamente con la esperanza de que finalmente lo consigan. Esto ha llevado a una escalada sustancial en la cantidad de encuentros con migrantes en la frontera (1,7 millones en el año fiscal 2021) y un buen negocio para los contrabandistas.

En marzo, agentes cerca de El Paso, Texas, rescataron a 34 migrantes de dos contenedores de carga sin ventilación en un solo día. Al mes siguiente, 24 personas retenidas contra su voluntad fueron encontradas en un escondite.

Los agentes del orden se han involucrado últimamente en tantas persecuciones a alta velocidad de contrabandistas en Uvalde, Texas (hubo casi 50 «rescates» de este tipo en la ciudad entre febrero y mayo) que algunos empleados de la escuela dijeron que no tomaron en serio una orden de cierre durante un tiroteo masivo en mayo porque se habían ordenado tantos cierres previos cuando los contrabandistas corrían por las calles.

Teófilo Valencia, cuyos hijos de 17 y 19 años perecieron en la tragedia de San Antonio, dijo que había pedido un préstamo contra la casa familiar para pagar a los contrabandistas $10,000 por el transporte de cada hijo.

Las tarifas suelen oscilar entre los 4.000 dólares, para los inmigrantes que vienen de América Latina, y los 20.000 dólares, si deben ser trasladados desde África, Europa del Este o Asia, según Guadalupe Correa-Cabrera, experta en contrabando de la Universidad George Mason.

Remolques de tractores en un lote en Laredo, Texas, el puerto terrestre más grande de Estados Unidos, lo que facilita que los traficantes mezclen las cargas de migrantes con los miles de camiones que viajan diariamente en la I-35. (Los New York Times)

Durante años, los coyotes independientes pagaron a los cárteles un impuesto para mover a los inmigrantes a través del territorio que controlaban a lo largo de la frontera, y los sindicatos criminales se apegaron a su línea de negocio tradicional, el contrabando de drogas, que era mucho más rentable.

Eso comenzó a cambiar alrededor de 2019, dijo al Congreso el año pasado Patrick Lechleitner, subdirector interino del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. La gran cantidad de personas que buscan cruzar hizo que el contrabando de migrantes fuera una fuente de dinero irresistible para algunos cárteles, dijo.

Las empresas cuentan con equipos que se especializan en logística, transporte, vigilancia, escondites y contabilidad, todos respaldando una industria cuyos ingresos se han disparado a un estimado de $ 13 mil millones en la actualidad desde $ 500 millones en 2018, según Investigaciones de Seguridad Nacional, la agencia federal que investiga tales casos. .

Los migrantes son trasladados en avión, autobús y vehículos particulares. En algunas regiones fronterizas, como el estado mexicano de Tamaulipas, los contrabandistas colocan bandas codificadas por colores en las muñecas de los migrantes para indicar que les pertenecen y qué servicios están recibiendo.

“Están organizando la mercadería de maneras que nunca podrías imaginar hace cinco o diez años”, dijo Correa-Cabrera.

Grupos de familias centroamericanas que cruzaron el Río Bravo recientemente hacia La Joya, Texas, usaban brazaletes azules con el logo del Cartel del Golfo, un delfín y la palabra “entregas” o “entregas”, lo que significa que tenían la intención de entregarse a EE. UU. autoridades y solicitar asilo. Una vez que habían cruzado el río, ya no eran asunto del cartel.

Anteriormente, los migrantes que ingresaban a Laredo, Texas, cruzaban el río por su cuenta y desaparecían en el denso paisaje urbano. Ahora, según entrevistas con migrantes y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, es imposible cruzar sin pagarle a un coyote conectado con el Cartel del Noreste, una escisión del sindicato de Los Zetas.

Los contrabandistas a menudo reclutan a adolescentes para que transporten a los recién llegados a escondites en los barrios de clase trabajadora. Después de reunir a varias docenas de personas, cargan a los migrantes en camiones estacionados en el vasto distrito de almacenes de Laredo alrededor de Killam Industrial Boulevard.

“Los conductores son reclutados en bares, locales de striptease, paradas de camiones”, dijo Timothy Tubbs, quien fue agente especial adjunto a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional para Laredo hasta que se jubiló en enero.

Las plataformas que transportan migrantes se mezclan con los 20,000 camiones que viajan diariamente por la autopista I-35 hacia y desde Laredo, el puerto terrestre más transitado del país. Los agentes de la Patrulla Fronteriza apostados en los puntos de control inspeccionan solo una fracción de todos los vehículos para garantizar que el tráfico siga fluyendo.

El camión con remolque descubierto el 27 de junio con su trágica carga había pasado por un puesto de control a unas 30 millas al norte de Laredo sin despertar sospechas. Cuando se detuvo tres horas después en un camino remoto en San Antonio, la mayoría de las 64 personas que estaban adentro ya habían muerto.

El conductor, Homero Zamorano Jr, uno de los dos hombres acusados ​​el jueves en relación con la tragedia, dijo que no sabía que el sistema de aire acondicionado había fallado.

El incidente de 2014 en la casa de seguridad en Texas resultó en el arresto de los perpetradores y un juicio posterior, lo que brinda una mirada inusualmente vívida a las tácticas brutales de las operaciones de contrabando. Aunque el secuestro y la extorsión ocurren con cierta frecuencia, tales juicios con testigos que cooperan son relativamente raros, dicen los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley. Por temor a la deportación, los familiares de los migrantes secuestrados rara vez llaman a las autoridades.

Ese caso comenzó en la zona de matorrales espesos a 8 millas del Río Grande, en Carrizo Springs, un punto de tránsito popular para las personas que intentan eludir la detección. “Podrías esconder un millón de elefantes aquí, esta maleza es tan espesa”, dijo Jerry Martínez, capitán de la Oficina del Sheriff del condado de Dimmit.

Ferrera, de 54 años, víctima de la tortura, emigró por primera vez a los Estados Unidos en 1993 y se dirigió a obras de construcción en Los Ángeles y San Francisco, donde ganó más de 10 veces lo que ganaba en Honduras. Regresó a casa unos años después.

“En aquellos días, no necesitabas un coyote”, dijo en una entrevista desde su casa en Maryland. “Vine y fui un par de veces”.

Cuando partió a principios de 2014, Ferrera sabía que tendría que contratar a un contrabandista para traspasar la frontera. En Piedras Negras, México, un hombre prometió guiarlo hasta Houston. El hijastro de Ferrera, Mario Pena, dijo que envió $1,500 como pago.

Después de llegar a Texas, Ferrera y varios otros migrantes fueron llevados al tráiler en Carrizo Springs.

Al poco tiempo, el hijastro de Ferrera recibió una llamada exigiendo $3,500 adicionales. Dijo que no tenía más dinero.

Las llamadas se volvieron frecuentes y amenazantes, recordó Peña en una entrevista; los contrabandistas le permitieron escuchar el sonido de los gritos y gemidos de su padrastro cuando un martillo cayó sobre sus dedos.

Peña logró transferir $2,000 a través de Western Union, dijo, pero cuando los captores se dieron cuenta de que no podían cobrar el efectivo porque era domingo, intensificaron sus ataques.

Peña llamó al 911.

Los agentes encargados de hacer cumplir la ley encontraron a Ferrera en el tráiler “grave, severamente dañado físicamente, con mucha sangre por todas partes, acostado en un sofá” en la sala de estar, según el testimonio de uno de los agentes, Jonathan Bonds.

Otro migrante, en ropa interior, se retorcía de dolor, con la mano golpeada en alto, en el dormitorio delantero. En el dormitorio trasero, los agentes se encontraron con una mujer desnuda, otra migrante, que acababa de ser violada por un traficante, que salía desnuda del baño.

El dueño de la casa, Eduardo Rocha Sr, quien se hacía llamar Lalo y fue identificado como el líder de la red de contrabando, fue arrestado junto con varios otros, incluido su hijo, Eduardo Rocha Jr. El joven Rocha testificó que su célula estaba afiliada a Los cartel de los Zetas y que durante dos años había canalizado a cientos de migrantes a los Estados Unidos y recaudado cientos de miles de dólares.

El anciano Rocha fue condenado a cadena perpetua. Su hijo y el hombre que había llevado a cabo la mayor parte del abuso físico recibieron sentencias de 15 y 20 años.

Ferrera testificó en su juicio. Como víctima de un delito que había ayudado a las fuerzas del orden, se le permitió permanecer en los Estados Unidos. Pero su nueva vida tuvo un costo, que mostró cuando levantó su brazo derecho para el jurado, los dedos ahora sin vida. “Así quedó mi mano”, dijo.