Los glaciares salados sugieren que puede haber una zona «potencialmente habitable» debajo de la superficie de Mercurio

Los científicos planetarios han descubierto glaciares salados cerca del polo norte de Mercurio, lo que plantea la posibilidad de que el planeta más cercano al sol pueda albergar vida. Los nuevos hallazgos se realizaron utilizando observaciones anteriores de la sonda MESSENGER retirada de la NASA y se publicaron en el Journal of Planetary Science en noviembre.
«Nuestros hallazgos se suman a otros estudios recientes que muestran que Plutón tiene glaciares de nitrógeno, lo que significa que los fenómenos glaciales se extienden desde las regiones más calientes a las más frías dentro del sistema solar», dijo el autor principal del estudio de la organización sin fines de lucro Planetary Sciences de Arizona, Alexis Rodríguez, un científico planetario de la organización. Instituto (PSI) en un comunicado.
Estos glaciares, que se encuentran en los cráteres Radiatori y Eminescu de Mercurio, no se parecen a los típicos icebergs que imaginamos en la Tierra. Más bien, son flujos de sal que atrapan compuestos volátiles en las profundidades de la superficie de Mercurio. En términos geológicos, los volátiles son sustancias químicas que se evaporan fácilmente en un planeta, como el agua, el dióxido de carbono y el nitrógeno. El impacto de un asteroide revela las extrañas montañas de sal de Mercurio, material expuesto debajo de la superficie. Por eso los científicos los encuentran en los cráteres.
Encontrar glaciares en Mercurio sorprende por su proximidad al sol. Este planeta está 2,5 veces más lejos de nuestra estrella que la Tierra. En una distancia tan corta, las cosas se ponen aún más calientes. Sin embargo, estos flujos de sal pueden preservar sus volátiles durante «más de mil millones de años», dijo el coautor del estudio Bryan Travis, científico planetario de PSI.
Vistas del Caos Boreal de Mercurio y de los cráteres Raditladi y Eminescu, donde se ha encontrado evidencia de posibles glaciares. (Fuente de la imagen: NASA)
Aunque los depósitos de sal de Mercurio son diferentes de los típicos icebergs o glaciares árticos, existen entornos salinos similares en la Tierra, por lo que los geólogos tienen una buena idea de cómo eran esos entornos y si la vida podría haber surgido allí.
«Específicos compuestos de sal en la Tierra crean nichos ecológicos habitables incluso en algunos de los entornos más hostiles en los que se encuentran, como el árido desierto de Atacama en Chile», dijo Rodríguez. «Esta línea de pensamiento nos permite pensar en las regiones subsuperficiales de Mercurio que podrían estar más habitable que su implacable superficie.»
Debido a que los volátiles necesarios para la vida, especialmente el agua, están atrapados bajo tierra, Mercurio puede sustentar vida subterránea protegida de la intensa luz solar. Así como los sistemas planetarios tienen «zonas habitables» (áreas alrededor de estrellas donde el agua líquida puede persistir), puede haber zonas similares «potencialmente habitables» debajo de sus superficies, dicen los investigadores. Si Mercurio puede albergar vida, los exoplanetas similares a Mercurio pueden volverse más atractivos para los científicos que buscan vida extraterrestre.
El descubrimiento de estos glaciares también ayuda a explicar un antiguo misterio sobre Mercurio: su falta de grandes cráteres. Los investigadores proponen que los pequeños cráteres observados en algunos de los cráteres alguna vez estuvieron llenos de volátiles antes de quedar expuestos y evaporados por el impacto.
Queda una gran pregunta: ¿cómo llegó allí la capa volátil? Las observaciones del polo norte de Mercurio muestran que se depositaron volátiles sobre el paisaje completamente formado. Rodríguez dijo que pueden haber venido del «colapso de una breve y cálida atmósfera primordial en las primeras etapas de la historia de Mercurio».
Además, el coautor de PSI, Jeffrey Kargel, sugirió que Mercurio también puede tener lagos. Quizás «una espesa corriente de vapor altamente salado» se filtró del interior volcánico del joven Mercurio y se evaporó, dejando atrás la sal, dijo.
Se necesita más investigación para revelar verdaderamente lo que puede estar acechando debajo de la superficie de Mercurio.