Willie Francis, el niño que se enfrentó dos veces a la silla eléctrica

Willie Francis fue condenado a muerte por el asesinato de Andrew Thomas en 1944, pero su primera ejecución fracasó, lo que dio lugar a un controvertido caso en la Corte Suprema antes de enfrentarse a la silla eléctrica por segunda vez en 1947.

dominio publicoCuatro días después de la primera «ejecución» de Willie Francis, lo encerraron en una celda.

El 3 de mayo de 1946, Willie Francis, de 17 años, fue conducido a una silla eléctrica conocida como «La Terrible Gertie». Cuando se encendió el interruptor, la electricidad comenzó a fluir a través del cuerpo del niño, pero no murió.

Un guardia de prisión borracho conectó por error el dispositivo, lo que provocó que Francisco sufriera una electrocución no mortal. El caso de Francisco fue luego asumido por el abogado Bertrand Deblanc, quien argumentó ante la Corte Suprema de Estados Unidos que una segunda ejecución de Francisco constituiría un castigo cruel e inusual.

Los jueces no estuvieron de acuerdo. El 9 de mayo de 1947, Willie Francis se enfrentó nuevamente a la silla eléctrica. Esta vez, el dispositivo funcionó como se esperaba.

Sin embargo, la ejecución fallida no es la única parte controvertida de la historia de Francisco: algunos expertos cuestionan si fue culpable del asesinato por el que fue condenado a muerte.

Investigación sobre el asesinato de Andrew Thomas

En diciembre de 1944, el cuerpo de un farmacéutico llamado Andrew Thomas fue encontrado detrás de su casa en St. Martinville, Luisiana. Le dispararon cuatro veces.

Inicialmente, la policía no tenía pistas sobre su asesino, pero en agosto de 1945, Willie Francis, de 16 años, fue detenido mientras visitaba a su hermana en Port Arthur, Texas. Sospechaban que Francis estaba traficando drogas, supuestamente porque llevaba un maletín, pero cuando registraron sus pertenencias, supuestamente encontraron una billetera que contenía la tarjeta de identificación de Thomas.

Francis fue arrestado por el asesinato de Andrew Thomas y su juicio comienza el próximo mes. Los fiscales nunca presentaron la billetera de Thomas como prueba, pero no era necesario que lo hicieran. Francisco admitió su culpa.

dominio publicoWillie Francis tenía 16 años cuando fue arrestado por el asesinato de Andrew Thomas.

Aún así, las circunstancias de la declaración de culpabilidad de Francisco siguen siendo cuestionables. Escribió la carta menos de dos días después de su arresto y sin un abogado presente, y algunas de sus declaraciones son desconcertantes. Como se documenta en un artículo escrito por la profesora Deborah Denno de la Facultad de Derecho de la Universidad de Fordham, la primera confesión de Francisco fue la siguiente: «Yo, Willie Francis, tenía 16 años y le robé el arma al Sr. Augis en St. Martinville, Luisiana, y maté a Andrew Thomas el 9 de noviembre de 1944 o alrededor de esa fecha en St. Martinville, Luisiana. Es un secreto sobre él y yo».

No está claro a qué «secreto» se refiere Francisco. Podría ser simplemente el asesinato en sí, pero el autor Gilbert King señaló en su libro de 2008 La ejecución de Willie Francis que el adolescente se refería a un secreto que tenía con el «Sr. Ogis».

Este Sr. Ogis era en realidad el ayudante del sheriff August Fuselier, quien supuestamente denunció la desaparición del Smith & Wesson calibre .38 de Thomas poco antes de su asesinato. El informe no contenía pruebas y el arma desapareció misteriosamente antes del juicio de Francisco.

Es más, Fuselier supuestamente entró una vez en la farmacia de Thomas y le advirtió que se mantuviera alejado de su esposa, «de lo contrario, no viviría mucho».

Centro Ernest J. Gaines, Universidad de Luisiana en LafayetteWillie Francis firmó la primera confesión por el asesinato de Andrew Thomas.

Aún así, Francis firmó una segunda confesión el 6 de agosto, que decía: «Sí, Willie Francis admitió que mató a Andrew Thomas el 8 de noviembre de 1944. Fui a su casa alrededor de las 11:30 p. m. y me escondí detrás de su garaje durante aproximadamente media hora. Cuando salió del garaje, le disparé cinco veces. Sólo recuerdo una pequeña historia».

A pesar de las discrepancias en la fecha del asesinato entre sus dos declaraciones oficiales y la falta de pruebas forenses que vincularan a Francis con la escena del crimen, fue rápidamente condenado. Su juicio duró menos de dos días y el jurado deliberó sólo 15 minutos.

Willie Francis fue condenado a muerte y su ejecución estaba prevista para el 3 de mayo de 1946.

La primera ejecución de Willie Francis

Cuando Francis, de 17 años, se sentó a interpretar «La terrible Gertie» el 3 de mayo, estaba listo para morir. El St. Paul Pioneer Press informó en ese momento que el adolescente estaba «pensando en ir al cielo» cuando se encendió el interruptor, pero la electricidad no fue lo suficientemente fuerte como para matarlo.

Francis dijo más tarde que las descargas «me hicieron cosquillas un poco, pero no me dolieron. Tenía problemas para respirar con las correas en la cara». Se sentó en una silla y gritó: «¡No voy a morir!». y «¡Quítatelo! ¡Déjame respirar!»

dominio publico«La Terrible Gertie», la silla eléctrica que provocó la fallida ejecución de Willie Francis.

Después de unos 30 segundos, los funcionarios de la prisión cortaron la electricidad y, según los informes, Francisco salió sin quemaduras graves. Más tarde se supo que un guardia de prisión borracho había conectado el dispositivo por error. Francisco dijo más tarde: «Dios engañó a la silla eléctrica».

Después del fiasco, el gobernador de Luisiana, Jimmie Davis, reprogramó la ejecución de Francisco para el 9 de mayo de 1946. En cambio, el caso del adolescente fue asumido por el abogado Bertrand DeBlanc, un ex amigo cercano de Andrew Thomas. En noviembre, llevó la apelación de Francisco ante la Corte Suprema, argumentando que una segunda ejecución constituiría un castigo cruel e inusual. DeBlanc también afirmó que la sentencia de Francisco violaba la cláusula de doble incriminación de la Quinta Enmienda.

Los jueces llegaron a un punto muerto y la votación final recayó en Felix Frank, informó The Washington Post en 2008.

Biblioteca del CongresoEl juez asociado Felix Frankfurter de la Corte Suprema de los Estados Unidos.

Frankfurt finalmente confirmó la sentencia de muerte de Francisco, pero casi de inmediato se arrepintió de su decisión. En los meses previos a la fecha reprogramada de ejecución de Francisco (9 de mayo de 1947), el juez intentó persuadir al gobernador Davis para que conmutara la sentencia de Francisco por cadena perpetua. «No tengo ninguna duda de que si Luisiana permite que Francisco muera», dijo Frankfurter, «proyectará una sombra innecesaria sobre Luisiana durante muchos años más».

Las súplicas de Frankfort fueron ignoradas y Willie Francis una vez más se enfrentó a la muerte.

La muerte y el legado de Willie Francis

Aunque DeBlanc estaba decidido a seguir luchando por Francis, el adolescente estaba cansado de sentirse decepcionado y le dijo a DeBlanc: «Estoy listo para morir». Según la revista Time en 1947, Francisco dijo poco antes de su ejecución: «Estoy usando mis pantalones dominicales y mi corazón dominical en la silla. No voy a ver al Señor con mis pantalones gastados».

Willie Francis fue ejecutado según lo previsto el 9 de mayo de 1947, a la edad de 18 años.

Bateman/Getty ImagesWillie Francis lee en su celda, 1946.

El debate sobre su culpabilidad continúa hasta el día de hoy. Si bien admitió formalmente haber matado a Andrew Thomas, también escribió mensajes extraños en la pared de su celda que ponen en duda esas confesiones. Uno decía: «De hecho, maté a Andrew por accidente. Eso sólo sucede una vez en la vida». Otro dijo: «Ciertamente no soy un asesino».

En última instancia, es posible que nunca se sepa la verdad detrás del asesinato de Thomas. Quizás Francisco le disparó a sangre fría. Hubo informes periodísticos en ese momento de que Francis, que anteriormente había trabajado en trabajos ocasionales en la tienda de Thomas, estaba enojado por la reprimenda del farmacéutico.

Quizás, como especuló Gilbert King, se llegó a algún tipo de acuerdo entre Francisco y Auguste Fuselier, asumiendo Francisco la responsabilidad.

O tal vez Willie Francis sea un blanco fácil para un asesinato en un pequeño pueblo que exige justicia.

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