Por qué las empresas chinas están invirtiendo miles de millones en México
Escrito por Peter S. Goodman
Bill Chan nunca ha puesto un pie en ningún lugar de México, y mucho menos en el desolado desierto al norte del país, donde repentinamente decide construir una fábrica de $300 millones. Pero bajo la presión de adaptarse a una economía global que cambia rápidamente, esto puede parecer un detalle insignificante.
Era enero de 2022 y la empresa de Chan, Man Wah Furniture Manufacturing, enfrentaba serios desafíos para enviar sofás desde fábricas en China a clientes en los Estados Unidos. Los precios de envío están por las nubes. Washington y Pekín están enfrascados en una amarga guerra comercial.
Nuevo León, México, 20 de enero de 2023. El extenso parque industrial Hofusan, una empresa conjunta entre un desarrollador local y dos empresas chinas. (Luis Antonio Rojas/The New York Times)
Man Wah, una de las empresas de muebles más grandes de China, está ansiosa por fabricar sus productos en el lado norteamericano del Pacífico.
«Nuestro principal mercado es Estados Unidos», dijo Chen, presidente ejecutivo de la subsidiaria mexicana de Man Wah. «No queremos perder ese mercado».
El mismo objetivo también explica por qué muchas grandes empresas chinas han aprovechado el pacto comercial ampliado de América del Norte para invertir fuertemente en México. Siguiendo el camino abierto por las empresas japonesas y surcoreanas, las empresas chinas están instalando fábricas que les permitirán etiquetar los productos como «Hecho en México» y luego enviar sus productos a los Estados Unidos libres de impuestos.
Nuevo León, México, 18 de enero de 2023. El plan maestro del Parque Industrial Hofusan, una empresa conjunta entre un desarrollador local y dos empresas chinas. (Luis Antonio Rojas/The New York Times)
El interés de los fabricantes chinos en México es parte de una tendencia de nearshoring. Las empresas internacionales están acercando la producción a los clientes para reducir su vulnerabilidad a los problemas de transporte y las tensiones geopolíticas.
La participación de las empresas chinas en este cambio es testimonio de una suposición cada vez más profunda de que la brecha entre Estados Unidos y China será una característica duradera de la próxima fase de la globalización. Sin embargo, también revela algo más fundamental: las fuerzas comerciales que unen a EE. UU. y China son más fuertes, independientemente de la presión política.
Las empresas chinas no tienen intención de abandonar la economía estadounidense, que sigue siendo la más grande del mundo. En cambio, operan dentro de los grupos comerciales de América del Norte como una forma de suministrar bienes a los estadounidenses, desde productos electrónicos hasta ropa y muebles.
Bill Chan, director ejecutivo de la subsidiaria mexicana de Man Wah, uno de los fabricantes de muebles más grandes de China, en Hong Kong, el 25 de enero de 2023. (Anthony Kwan/The New York Times)
El estado de Nuevo León en la frontera con México se ha posicionado para cosechar la recompensa. Bajo el liderazgo del impetuoso gobernador de 35 años, Samuel García, el estado ha estado atrayendo inversión extranjera mientras trabaja para mejorar las carreteras para facilitar el acceso a los cruces fronterizos.
García asistió recientemente al Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, para reclutar más empresas.
“Neue León atraviesa un alineamiento planetario geopolítico”, anunció el gobernador en una entrevista en la capital del estado, Monterrey, dentro del palacio de gobierno, un amplio salón de techos altos y balcones con vista a las cumbres dentadas de la Sierra Madre. «Recibimos a muchos asiáticos que quieren ingresar al mercado estadounidense».
Según la Secretaría de Economía de México, se han invertido casi $7 mil millones en inversión extranjera en Nuevo León desde que García asumió el cargo en octubre de 2021, lo que convierte al estado en el mayor receptor después de la Ciudad de México.
En 2021, las empresas chinas representaron el 30% de la inversión extranjera en Nuevo León, solo superadas por Estados Unidos con el 47%.
Parte de ese dinero se usa para financiar fábricas para producir productos terminados para la venta en los Estados Unidos. Pero se pone más atención en remodelar las cadenas de suministro globales de manera más amplia.
Las empresas con fábricas en EE. UU. han sufrido escasez de piezas fabricadas en Asia debido a que la pandemia interrumpió la industria china y obstruyó los puertos. Muchas empresas exigen ahora a sus proveedores que instalen fábricas en América del Norte o corren el riesgo de perder negocios.
El fabricante chino de ruedas para automóviles Lizhong está construyendo la primera fábrica de la compañía fuera de Asia en un parque industrial en Nuevo León. Los principales clientes de Lizhong, incluidos Ford y General Motors, han instado a la empresa a abrir una planta en América del Norte, dijo Wang Bing, gerente general de Lizhong México.
DY Power, una empresa de Corea del Sur que fabrica componentes para equipos de construcción, está considerando construir una planta en el norte de México, cerca de un importante cliente en Texas.
“Después de pasar por la pandemia y la crisis de la cadena de suministro, el cierre de COVID en China, muchos fabricantes norteamericanos quieren eliminar el riesgo”, dijo Sean Seo, ejecutivo de DY Power en Seattle.
«La globalización ha terminado», declaró. «Ahora es la localización».
César Santos está apostando fuerte a la veracidad de estas afirmaciones.
Santos, de 65 años, es un abogado corporativo que dirige un negocio de medio tiempo en Monterey, una ciudad industrial en auge de restaurantes de lujo, centros comerciales relucientes y spas, como desarrollador.
Hace diez años, se le acercó un desarrollador en Los Ángeles que representaba a una empresa electrónica china que estaba considerando construir una fábrica en México. Santos controla una propiedad muy importante: una parcela de tierra de 2.100 acres.
La propiedad está salpicada de cactus y está a menos de 150 millas de la frontera con Texas. Mientras los estados vecinos lidian con la violencia relacionada con las drogas, Nuevo León tiene una reputación de seguridad. El estado tiene una fuerza laboral calificada debido a la abundancia de universidades que producen graduados en ingeniería, incluido el Tec de Monterrey, a menudo llamado «MIT de México».
Cuando Santos era niño, la tierra era el rancho de su familia, un lugar para aventuras a caballo. Ahora, ve una oportunidad lucrativa para convertirlo en un parque industrial.
Hizo un viaje a China, tomó el tren de alta velocidad de Shanghái a la ciudad junto al lago de Hangzhou, para reunirse con Holley Group, que está construyendo un parque industrial para empresas chinas en Tailandia.
«China es un país donde todo se está desarrollando muy rápido», dijo Santos. «Yo estaba realmente sorprendido.»
En 2015, estableció una empresa conjunta Hofusan Real Estate con Holley y otro socio chino. Planearon una red de almacenes y fábricas compuesta por hoteles y apartamentos temporales para gerentes visitantes, además de viviendas para más de 12.000 trabajadores.
Huali Group envió a Jiang Xin a supervisar. Anteriormente trabajó en los proyectos de la empresa en Tailandia. México ha hecho un reclamo diferente.
“Las empresas chinas no saben nada de México, solo sabemos cosas malas, cosas peligrosas”, dijo Jiang. «Y luego llegó Trump».
Cuando Donald Trump se convirtió en presidente en 2017, exigió que las empresas estadounidenses abandonaran China. Para 2018, había impuesto fuertes aranceles a cientos de miles de millones de dólares en importaciones chinas.
«El problema de los aranceles realmente nos ayudó», dijo Jiang. «Las empresas chinas quieren más opciones. Somos una de sus opciones».
Para cuando Chan comience a pensar en México en el otoño de 2021, otras 27 empresas chinas han asegurado terrenos en el Parque Hofusan. Solo queda un paquete grande.
Man Wah ha respondido a los aranceles construyendo una fábrica en Vietnam y usándola para fabricar productos para el mercado estadounidense. Pero los precios de envío altísimos hacen que esa estrategia sea insostenible.
Man Wah envía 3.500 contenedores de 40 pies a través del Pacífico desde Vietnam cada mes. Un vuelo que antes costaba $2,000 de repente tiene un aumento de 10 veces.
Chen usó la plataforma de redes sociales china WeChat para contactar a Jiang. Sus preguntas fueron directas. ¿Cuánto tiempo le tomará a Man Wah comenzar la construcción? (Inmediatamente.) ¿Qué hay de la carretera? (No muy bien, pero está mejorando). ¿Hay algún restaurante chino auténtico cerca? (No.)
En cuestión de semanas, Man Hua se comprometió a comprar la tierra. En enero de 2022, Chen firmó el contrato antes de abordar un vuelo a México, dejando a su esposa y sus dos hijos en Shenzhen.
Mientras se construye la nueva fábrica, Man Wah ha comenzado a fabricar sofás en una pequeña fábrica alquilada cercana.
Antes incluso de encontrar una ubicación temporal, Chan cargó 70 contenedores llenos de maquinaria y materias primas en China y los cargó en un barco con destino a México.
«Siempre hacemos las cosas muy rápido», dijo. «No te preocupes por nada, sólo hazlo».
Man Wah se preocupa por algunas cosas: contratar suficientes trabajadores y desarrollar proveedores locales.
La empresa planea producir cerca de 900,000 muebles al año en México. Esto requerirá contratar y retener a 6.000 empleados.
Man Wah está acostumbrado a hacer negocios en China y Vietnam, donde los sindicatos independientes están prohibidos en gran medida y la población rural acude en masa a las zonas industriales en busca de trabajo.
En Nuevo León, la tasa de desempleo es de 3.6%. El aumento de la inversión ha provocado una feroz competencia por los trabajadores.
Las empresas inteligentes atraen a los trabajadores con extras como comidas premium y transporte al trabajo. Pero Man Wah y otras empresas chinas responden a los jefes chinos que están acostumbrados a ahorrar mientras piensan que los trabajadores son fácilmente reemplazables.
Encontrar proveedores locales también es un desafío. Según los términos del Acuerdo Comercial de América del Norte, los fabricantes deben usar un porcentaje mínimo de componentes y materias primas de la región para calificar para el acceso libre de impuestos a otros países del bloque.
Hace tres años, Lenovo, un fabricante chino de computadoras, abrió una nueva fábrica en Monterey para fabricar servidores, las cajas que almacenan datos para la computación en la nube.
No fue sino hasta el año pasado que Lenovo transportó por aire un componente clave, la llamada placa base, desde una fábrica en China. Pero a medida que se intensificaron los problemas de transporte internacional, la empresa recurrió a un proveedor en la ciudad mexicana de Guadalajara.
Lenovo también dejó de importar materiales de embalaje de China y, en cambio, los obtuvo en México.
Pero Lenovo continúa importando muchos componentes clave de China, desde dispositivos de almacenamiento hasta cables especializados.
“México no tiene una cadena de suministro para estas cosas”, dijo Leandro Sardela, director de operaciones occidentales de la compañía.
Al menos no todavía.
