Se descubre que huesos de niños incas enterrados hace 500 años estaban infectados con viruela
Los restos de dos niños pequeños enterrados en un cementerio del siglo XVI en Perú todavía muestran los efectos devastadores de la viruela colonial temprana. Un nuevo estudio sugiere que este raro descubrimiento puede contener información clave sobre las primeras enfermedades infecciosas relacionadas con la colonización europea.
Recientes excavaciones arqueológicas en Huanchaco, un pequeño pueblo pesquero en la costa noroeste de Perú, han descubierto un lugar de entierro asociado con una iglesia colonial, una de las más antiguas de la región y construida por los españoles entre 1535 y 1540. Los 120 entierros que representan a la población colonial temprana reflejan los cambios culturales iniciales del colonialismo alrededor de 1540, con tumbas aborígenes que incluyen cruces de caña y cuentas de vidrio introducidas desde Europa.
Sin embargo, según un nuevo estudio publicado en la edición de junio de la Revista Internacional de Paleopatología, los defectos encontrados en los huesos de dos niños enterrados en el cementerio de una iglesia en Huanchaco ilustran otro impacto importante de la colonización: la introducción de una nueva enfermedad, la viruela, en una población que nunca lo había experimentado.
La viruela, causada por el virus variola, fue una causa de muerte bien conocida durante la era del contacto en Estados Unidos. Las investigaciones muestran que la viruela probablemente llegó al noroeste de Perú con Francisco Pizarro y sus soldados a fines de la década de 1630, matando a alrededor del 70% de la población indígena inca en 1620. Pero debido a que la información histórica sobre los primeros días del contacto europeo en la región es limitada, el trabajo arqueológico es importante para comprender cómo respondieron los pueblos indígenas a la colonización.
Un ejemplo de una cruz de caña en el pecho de un esqueleto adulto enterrado en el cementerio de Huanchaco a principios del Perú colonial. (Crédito de la imagen: Gabriel Prieto/Proyecto Arqueológico Huanchaco)
De los 120 entierros coloniales tempranos encontrados en Huanchaco, 90 (75%) eran de niños, la mayoría (60, 67%) de los cuales tenían 5 años o menos. Los niños son uno de los grupos más vulnerables de la población porque su sistema inmunológico se está desarrollando, por lo que el elevado número de entierros de niños sugiere fuertemente la presencia de una nueva enfermedad, señalaron los investigadores en el estudio.
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El estudio mostró que los esqueletos de los dos niños, que tenían aproximadamente 18 meses cuando murieron, mostraban una distribución similar de cambios esqueléticos. En concreto, los investigadores encontraron numerosas lesiones destructivas, casi como agujeros de polilla, en las articulaciones de los hombros, codos, muñecas, caderas, rodillas y tobillos de los niños. Este patrón es consistente con una infección causada por el virus variólico llamada osteomielitis variólica.
Primer plano de un niño de 1,5 años que padece viruela enterrado en el cementerio de Huanchaco en el Perú colonial temprano. (Crédito de la imagen: Gabriel Prieto/Proyecto Arqueológico Huanchaco)
Este es el primer caso de osteomielitis por viruela descubierto en América del Sur, lo cual resulta sorprendente teniendo en cuenta los numerosos brotes de viruela que se produjeron después del contacto con los europeos. No todas las personas infectadas con viruela desarrollan cambios esqueléticos (la tasa es de alrededor del 5 al 20 por ciento en niños menores de 5 años), pero «esta tasa sugiere que muchos más casos arqueológicos pasan desapercibidos», escribieron los investigadores.
La viruela es una infección rápida y no está claro cuánto tiempo estuvieron enfermos estos niños. «Podemos suponer que pueden haber estado infectados con viruela durante varias semanas después de que comenzaron sus síntomas», dijo a Life en un correo electrónico a la revista Science la autora principal Khrystyne Tschinkel, bioarqueóloga de la Universidad Hamline en Minnesota, «porque hay tiempo suficiente para que hueso se infecte gravemente”.
Se cree ampliamente que las enfermedades de rápida propagación que asolaban las Américas en ese momento eran difíciles de identificar a partir de los huesos. Esto significa que es difícil saber exactamente quién es el responsable de la propagación de la enfermedad, o cuándo y dónde comenzó la epidemia. Pero según Tschinkel, por eso es importante conocer los síntomas de la viruela y otras enfermedades infecciosas para poder diagnosticar correctamente estos casos.
Excavaciones del cementerio de Huanchaco en el Perú colonial temprano. (Crédito de la imagen: Gabriel Prieto/Proyecto Arqueológico Huanchaco)
La viruela existe desde hace al menos tres mil años, y la evidencia más temprana proviene de una erupción característica en la piel de las momias egipcias. La enfermedad provocó numerosas epidemias y mató a millones de personas a lo largo de los siglos hasta que la viruela fue erradicada en 1980 gracias a una campaña mundial de vacunación. Aunque los investigadores tienen una comprensión general de cómo la viruela afectó a las culturas antiguas, faltan datos confiables sobre epidemias a pequeña escala y cómo la enfermedad afectó a las poblaciones indígenas.
«Si comenzamos a ver más casos de este tipo, comprenderemos mejor cómo se propagó la enfermedad y dónde ocurrieron los brotes durante los primeros tiempos coloniales», dijo Chinkle.
