Una 'corriente de estrellas' interestelar 10 veces más larga que la Vía Láctea es la primera de su tipo jamás descubierta
Las corrientes estelares intergalácticas (resaltadas) se encuentran en un cúmulo de galaxias a 231 millones de años luz de la Tierra. (Crédito de la imagen: Telescopio William Herschel/Román et al.)
Los astrónomos han descubierto inesperadamente los primeros rastros de estrellas intergalácticas conocidos. Un nuevo estudio muestra que esta «corriente de estrellas» gigante es aproximadamente diez veces más larga que la Vía Láctea, lo que sugiere que pueden haber más estructuras de este tipo acechando en el espacio profundo.
Las corrientes estelares son delgadas cadenas de estrellas gravitacionalmente entrelazadas que probablemente fueron separadas de su galaxia o nebulosa madre por la atracción gravitacional de otras galaxias cercanas. Los científicos han mapeado docenas de estos flujos dentro de las galaxias, incluida la Vía Láctea. Pero hasta ahora no se ha descubierto nada en el espacio intergaláctico, el espacio entre galaxias.
En el estudio, publicado el 30 de noviembre en la revista Astronomy & Astrophysics, los investigadores descubrieron y mapearon la primera corriente de estrellas intergaláctica que pasa a través del cúmulo de estrellas Coma, también conocido como Alfa Bell 1656, un cúmulo de galaxias compuesto por más de 1.000 asteroides. . Una galaxia a unos 321 millones de años luz de la Tierra. Los investigadores llamaron a la primera estructura de este tipo coma gigante, llamada así porque también es la corriente estelar más grande jamás descubierta.
«Esta enorme corriente pasó por nuestro lado», dijo en un comunicado Javier Román, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Canarias y autor principal del estudio, que inicialmente estudiaba el halo de estrellas dispersas alrededor de la Coma. cúmulo, tratando de medir la materia oscura que rodea el cúmulo cuando encontraron rastros de estrellas.
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La coma gigante está estrechamente rodeada por decenas de pequeñas galaxias. (Crédito de la imagen: Telescopio William Herschel/Román et al.)
El coautor del estudio, R. Michael Rich, astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles, observó la corriente de coma gigante por primera vez con su telescopio personal. Luego, el equipo recurrió al telescopio más potente William Herschel en La Palma, Islas Canarias de España, para estudiar adecuadamente la corriente.
Los investigadores se sorprendieron al encontrar corrientes de estrellas al acecho dentro de los cúmulos de galaxias. La estructura es «una estructura bastante frágil en un entorno hostil donde las galaxias se atraen y se repelen entre sí», dijo en un comunicado el coautor del estudio Rainier Pelletier, astrónomo de la Universidad de Groningen en los Países Bajos. Normalmente, añadió, se esperaría que algo como esto fuera destrozado por una galaxia más grande.
El equipo no está seguro de cómo la corriente estelar persistió y creció tanto, pero una explicación podría ser la sustancia esquiva que estaban buscando originalmente: la materia oscura. Aunque esta misteriosa entidad constituye la mayor parte de la materia del universo, en realidad es invisible y sólo puede detectarse a través de su interacción gravitacional con la materia visible. El equipo dice que es posible que la materia oscura que se esconde dentro de los cúmulos de galaxias haya ayudado a estirar corrientes de estrellas hasta alcanzar su forma actual.
Los investigadores planean estudiar la corriente con telescopios más potentes para aprender más sobre la misteriosa estructura y sus orígenes. También quieren analizar las estrellas individuales en la corriente para ver si hay algo único en ellas.
El descubrimiento de la coma gigante también abre la puerta al descubrimiento de más corrientes estelares intergalácticas. Los investigadores creen que puede haber muchas más corrientes y esperan que sus hallazgos, combinados con telescopios cada vez más avanzados, ayuden a otros astrónomos a descubrir más.
