Una adormecida línea ferroviaria del Báltico recibe una llamada de atención geopolítica

Mientras la guerra continúa en Ucrania, alimentando las crecientes tensiones entre la OTAN y Rusia, una adormecida estación ferroviaria del Báltico sin pasajeros y con pocos trenes se encontró esta semana en el centro de una nueva y peligrosa confrontación entre Oriente y Occidente.

La estación se encuentra en la frontera entre Lituania, miembro de la OTAN y firme partidario de Ucrania, y Kaliningrado, un enclave ruso en el Mar Báltico repleto de misiles con capacidad nuclear pero físicamente desconectado del resto de Rusia.

Desde la ciudad lituana de Kybartai, adornada con banderas ucranianas, las vías del tren se extienden hacia el oeste hasta Kaliningrado, trayendo mercancías a la región, pero también trazando una falla estratégica potencialmente volátil en los bordes de Europa.

Esta semana, estallaron tensiones latentes durante mucho tiempo sobre Kaliningrado, que desgastaron aún más las relaciones de Rusia con Occidente, luego de que Moscú afirmara sin fundamento que Europa estaba obstruyendo las rutas de trenes y camiones que traían suministros vitales a Kaliningrado y, como resultado, enfrentaría represalias.

La frontera entre Kaliningrado y Lituania, en Kybartai, Lituania, 22 de junio de 2022. (Andrej Vasilenko/The New York Times)

“Rusia ciertamente responderá a tal acción hostil”, advirtió el martes Nikolai Patrushev, jefe del Consejo de Seguridad del Kremlin y uno de los asesores más cercanos del presidente Vladimir Putin, durante una visita a Kaliningrado. Dijo que Rusia tomaría medidas “en un futuro cercano” que “tendrán un impacto negativo grave en la población de Lituania”.

La amenaza desencadenó una lucha frenética por parte de Washington y las capitales europeas para evitar algo que han tratado de evitar desde que Putin invadió Ucrania hace cuatro meses: una confrontación directa entre Rusia y la OTAN.

El miércoles, los ministros y legisladores lituanos se reunieron en una sala de conferencias subterránea segura para analizar posibles respuestas rusas y discutir cómo las minucias secas de las sanciones europeas habían desencadenado una serie de consecuencias no deseadas y posiblemente peligrosas.

“Nadie quería ni esperaba nada de esto”, dijo Laurynas Kasciunas, presidenta del comité de defensa y seguridad de Lituania, quien dirigió la reunión. “Todos sabemos lo sensible que es Kaliningrado para los rusos”.

Peter Nielsen, a la derecha, un coronel danés al mando de una unidad de la OTAN en Vilnius, la capital de Lituania, el 10 de marzo de 2022. (Andrea Mantovani/The New York Times)

Marius Emuzis, experto en historia de la era soviética en la Universidad de Vilnius, dijo que Kaliningrado siempre había sido un “lugar complicado y volátil”, parte de la región conocida hasta 1945 como Prusia Oriental, el corazón del militarismo alemán.

Conquistada por el Ejército Rojo al final de la Segunda Guerra Mundial, la región fue vaciada de alemanes y sometida a lo que Emuzis describió como “anarquía militar”, caracterizada por saqueos, violaciones y violencia aleatoria por parte de soldados soviéticos. El primer líder del Partido Comunista en la región, enviado desde Moscú por Josef Stalin para restablecer el orden, se desesperó y se pegó un tiro en 1947.

El caos retrocedió más tarde, pero Kaliningrado, encajado entre Polonia y Lituania, ambos ahora miembros de la OTAN, nunca perdió su sentido como un lugar inseguro aparte del resto de Rusia y rodeado de enemigos potenciales.

El asesor de seguridad nacional del expresidente Donald Trump, Robert O’Brien, describió a Kaliningrado, hogar de la flota báltica de la marina rusa y repleta de misiles Iskander avanzados, como una «puñal en el corazón de Europa».

Eso fue antes de la guerra de Ucrania, que tal vez haya fortalecido el deseo de Rusia de arremeter contra Occidente, pero disminuyó gravemente su capacidad para hacerlo sin recurrir a las armas nucleares.

Peter Nielsen, un coronel danés al mando de una unidad de la OTAN en Vilnius, la capital lituana, dijo que no había visto señales en los últimos días de que Rusia esté preparando una nueva acción militar contra Lituania. “No dormí bien en el mes previo a la invasión de Ucrania; ahora duermo muy bien”, dijo. «Toco madera.»

El gobernador de Kaliningrado, Anton Alikhanov, quien publicó un mensaje de video en su canal de Telegram el 17 de junio de 2022, diciendo que Lituania estaba bloqueando los productos rusos, en su oficina en Kaliningrado, el 26 de enero de 2021. (Emile Ducke/The New York Veces)

Lo que Rusia podría hacer en última instancia, agregó, dependerá de la mente de Putin, y “no podemos investigar eso”. Pero la capacidad de acción del presidente ruso, a menos que inicie una guerra nuclear, es severamente limitada, dijo. “Estamos rastreando lo que hacen, no lo que dicen”, dijo.

Alrededor de la mitad de las tropas y el hardware rusos que anteriormente estaban basados ​​en Kaliningrado, por ejemplo, ahora se han redistribuido en Ucrania. Estados Unidos, por el contrario, ha reforzado las fuerzas de la OTAN en Lituania, con alrededor de 700 soldados estadounidenses ahora en rotación en el país para complementar un contingente regular de 1.150 soldados alemanes, 250 holandeses y 200 noruegos.

Esto, dijo Nielsen, hace que un ataque militar ruso contra Lituania sea muy poco probable, «incluso si están locos».

Según funcionarios en Vilnius, lo más probable es que Rusia se inmiscuya en las rutas marítimas cerca del principal puerto báltico de Lituania, Klaipeda, con ejercicios militares o la interrupción de una red eléctrica que une a Rusia, Bielorrusia, Lituania, Letonia y Estonia.

Pero hacer esto último, dijo Dainius Kreivys, ministro de Energía de Lituania, significaría cortar la electricidad a todos los estados bálticos, una escalada que Moscú probablemente no quiera. Y añadió que Lituania ha construido conexiones con Polonia, Finlandia y Suecia que le permiten conectarse fácilmente a la red europea y evitar cortes de energía.

Si bien los funcionarios del gobierno han minimizado las amenazas rusas, los nervios están al límite. Para ayudar a calmar estos nervios, Estados Unidos prometió el miércoles un apoyo «férreo» en caso de una acción militar o de otra represalia por parte de Rusia.

Lo primero que supo que había un problema fue el 17 de junio, cuando el gobernador de Kaliningrado, Anton Alikhanov, publicó un mensaje de video en su canal de Telegram diciendo que había recibido la «noticia desagradable» de que Lituania estaba prohibiendo el tráfico de carga entre Rusia continental y su región. por las sanciones europeas.

Dijo que la prohibición, que Lituania insiste en que no existe, cubría alrededor de la mitad de los artículos que importa Kaliningrado y constituía una «cruda violación» del compromiso de la Unión Europea de permitir el flujo sin obstáculos de mercancías entre las dos partes desconectadas de Rusia.

Moscú acusó a Lituania, miembro de la OTAN, de bloquear el flujo de mercancías al puerto ruso de Kaliningrado en el mar Báltico como parte de las sanciones por la guerra en Ucrania, pero Lituania dice que el Kremlin miente. (Andrej Vasilenko/The New York Times)

Lituania dice que la proporción de bienes a Kaliningrado hasta ahora afectados por las restricciones europeas asciende al 1% del tráfico total, porque muchas sanciones de la UE contra ese tráfico aún no han entrado en vigor.

“Los rusos quieren crear histeria”, dijo Kasciunas, presidente del comité de defensa y seguridad. Sugirió que era parte de un esfuerzo por abrir una brecha entre los países de la UE que han estado inusualmente unidos en cuanto a las sanciones y obligar al bloque a introducir exenciones que corren el riesgo de desbaratar una política de castigo a Rusia por su invasión.

Un informe interno de los ferrocarriles estatales de Lituania muestra que la carga ferroviaria entre Rusia continental y Kaliningrado se redujo drásticamente incluso antes de que entraran en vigor las sanciones, de 616.000 toneladas en marzo a 298.000 toneladas en mayo. El cincuenta y cuatro por ciento de esta carga involucraba bienes objeto de sanciones europeas pero que aún no estaban prohibidos bajo un programa de implementación por etapas. Las sanciones ya anunciadas sobre el vodka, por ejemplo, no entran en vigor hasta el 10 de julio.

En un mensaje de video el miércoles, la primera ministra de Lituania, Ingrida Simonyte, desestimó las afirmaciones rusas de un bloqueo como una «mentira», y señaló que los pasajeros aún podían viajar libremente en tren y que el tráfico de carga solo se había interrumpido marginalmente.

Simonyte insistió en que Lituania simplemente “cumplía con las sanciones impuestas por la UE a Rusia por su agresión y guerra contra Ucrania”.

Sin estar seguro de si los productos rusos sancionados estaban prohibidos solo para la venta en Europa o también para el tránsito a través del territorio de la UE, Lituania solicitó este año al brazo ejecutivo del bloque, la Comisión Europea, una aclaración y se le dijo en abril que “el tránsito entre Kaliningrado y Rusia continental a través de Los estados miembros de la UE de artículos que caen dentro del alcance de las medidas también están prohibidos”.

Se aconsejó llevar a cabo controles «proporcionales», pero no quedó claro qué significaba eso.

Con la esperanza de algo de claridad, Lituania ahora está esperando que la Comisión Europea emita pautas precisas sobre cómo y cuándo se deben aplicar exactamente las sanciones a los productos rusos para su transporte a Kaliningrado. Las autoridades dijeron que esperaban una decisión en los próximos días.