Un raro asteroide rojo alrededor de Neptuno puede revelar secretos del sistema solar primitivo
Neptuno es conocido por su color azul vivo, pero los asteroides que orbitan cerca de él claramente no lo son. Un equipo internacional de astrónomos echó un vistazo recientemente a los asteroides troyanos de Neptuno y descubrió que todos parecen ser de color rojo, mucho más rojos que la mayoría de los asteroides del sistema solar.Publicaron sus hallazgos el 14 de febrero en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters (se abre en una nueva pestaña).
Los troyanos de Neptuno son un grupo de asteroides que orbitan alrededor del sol paralelos a la órbita de Neptuno. Ocurren en puntos gravitacionalmente estables entre Neptuno y el Sol, o entre Neptuno y el planeta enano Plutón. Estos cuerpos rocosos se descubrieron por primera vez en 2001 y hasta ahora se han descrito menos de 50.
La razón de esto no es que los troyanos de Neptuno sean raros; podría ser que las rocas espaciales pequeñas y distantes son difíciles de detectar. Estos asteroides tienden a tener entre 31 y 62 millas (50 a 100 kilómetros) de diámetro y orbitan a 2,800 millones de millas (4,500 millones de kilómetros) del sol. Antes de este estudio, los astrónomos solo habían estudiado una docena de estos asteroides en Baker’s y tuvieron que usar algunos de los telescopios más grandes y poderosos de la Tierra para hacer el trabajo.
«En nuestro nuevo trabajo, duplicamos con creces la muestra troyana de Neptuno que estudiamos con el gran telescopio», dijo Bryce Bolin. (se abre en una nueva pestaña)astrónomo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autor principal del estudio, dijo en un comunicado. (se abre en una nueva pestaña).
Una imagen telescópica de 12 asteroides troyanos neptunianos muestra un tono mucho más rojo que el que normalmente se ve en el sistema solar. (Crédito de la imagen: Dr. Bryce Bolin)
El equipo de Bolin combinó los datos recopilados por cuatro telescopios: el telescopio del Observatorio Palomar en California, el telescopio Gemini Norte-Sur en Hawái y Chile, y el telescopio Keck en Hawái, durante dos años. Los investigadores rastrearon 18 troyanos de Neptune y analizaron sus colores. Descubrieron que la mayoría de los asteroides eran mucho más rojos que la mayoría, y cuatro de ellos eran muy rojos.
El rojo intenso indica que el troyano Neptune es rico en compuestos volátiles como el amoníaco y el metanol. El hielo hecho con estos químicos es muy sensible al calor y rápidamente se convierte en gas cuando se expone a suficiente radiación solar. Debido a esto, los astrónomos esperan que los asteroides más cercanos al Sol tengan un tinte mucho menos rojizo; su amoníaco y metanol se han evaporado.
Efectivamente, los investigadores observaron una gradación gradual del asteroide rojo, comenzando con las rocas gris pizarra del sistema solar interior y continuando con un rojo opaco más allá de la órbita de Plutón.
Al principio del sistema solar, algunos de los asteroides más rojos de Neptuno probablemente se formaron más lejos del sol antes de migrar hacia adentro y hacia la órbita de Neptuno, agregaron los investigadores. Estudiarlos podría abrir una ventana a cómo se formaron los asteroides en el sistema solar primitivo y cómo ha cambiado su composición en los últimos 4.600 millones de años.
