Un primo wombat gigante extinto encontrado en un cajón de un museo después de 50 años
El primer paleontólogo que descubrió el fósil murió antes de estudiarlo. Ahora, uno de sus antiguos alumnos ha continuado donde lo dejó.
Peter ShutonMukupirna nambensis tenía dientes muy blandos en comparación con los wombats modernos porque los pastizales de Australia aún no se habían desarrollado y se alimentaban de plantas más blandas.
Hace unos 10 años, el paleontólogo Julien Louys descubrió accidentalmente el fósil de un primo extinto del wombat gigante. Fueron dejados en un cajón de colección del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, acumulando polvo desde 1973.
Ahora por fin pueden echar un vistazo más de cerca, informa la Australian Broadcasting Corporation. El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, identificó los fósiles como un animal de 25 millones de años llamado Mukupirna nambensis. Sin embargo, cuando descubrió por primera vez este enorme fósil no identificado, Lois estaba completamente confundida.
«Mi sentimiento abrumador es confusión», dijo Lewis. «Porque pude ver que era algo único e importante, pero no pude ubicarlo».
Lewis no pudo localizar los restos porque pertenecían a un miembro no identificado del orden Wombats, que incluye wombats y koalas. Su investigación no sólo descubrió un animal antiguo sino que también rellenó un eslabón perdido hace mucho tiempo en la familia de los marsupiales.
julián lewisEl fósil del cráneo severamente fragmentado conserva los dientes del animal, lo que puede ayudar a identificar la especie.
«Los dientes realmente me hicieron saber que faltaba una pieza», dijo. «A veces, todo lo que se necesita es un par de ojos nuevos para mirar una colección antigua».
Mukupirna vivió en la cuenca del lago Eyre en Australia hace 25 millones de años. Lois y su equipo internacional de investigadores creen que el animal era de cuatro a cinco veces más grande que los wombats modernos y pesaba entre 315 y 377 libras.
El nombre de la especie proviene del idioma del pueblo Dieri y Maryangapa, Mukupirna, que se traduce como «huesos grandes», pero fueron sus dientes los que primero llamaron la atención.
«La forma de los dientes es diferente de lo que hemos visto en otros marsupiales», dijo el coautor Mike Archer de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Aunque el animal era mucho más grande que su pariente cercano, el wombat, sorprendentemente, los dientes de Mukupina eran mucho más débiles. Cuando los Mukupilna habitaban la tierra, los pastizales australianos aún no habían evolucionado, por lo que se alimentaban de plantas más suaves.
«El esmalte de los dientes es muy fino», dijo Archer. «Si un día come hierba, se le caerán los dientes».
Wikimedia CommonsA diferencia de los wombats modernos, esta antigua especie no cavaba madrigueras, sino que utilizaba sus poderosas patas delanteras para cavar y arañar la vegetación blanda.
El propio Archer ayudó a descubrir el fósil en 1973, informa IFL Science. Al mismo tiempo, el proceso de descubrimiento depende en gran medida de la suerte.
«En la mayoría de los años, la superficie de este lago seco está cubierta por arena arrastrada por el viento o lavada desde las montañas circundantes», dijo Archer sobre el sitio del descubrimiento. «Pero debido a las raras condiciones ambientales que precedieron a su llegada, los depósitos de arcilla ricos en fósiles quedaron completamente expuestos».
En cuanto a la movilidad del animal y sus técnicas de búsqueda de alimento, Mukupilna no cava madrigueras como los wombats estándar. En cambio, tiene dos poderosas patas delanteras para rascar y excavar en la vegetación blanda, raíces y tubérculos: las partes subterráneas de los tallos.
El registro fósil australiano de hace 50 a 25 millones de años es bastante escaso, por lo que el descubrimiento ayuda a arrojar luz sobre cómo se separaron las diferentes familias de Vombatiformes. Aunque esta nueva especie llena un vacío en el linaje, tiene características tan únicas que fue colocada en su propia subfamilia, Mukuprinidae.
miguel arqueroMichael Archer afirma que encontrar el fósil fue pura suerte porque el clima había cambiado recientemente antes de llegar al lago salado seco de Australia en 1973.
El paleontólogo de la Universidad de Flinders, Gavin Prideaux, dijo que si bien se sabe que los koalas y los wombats son los parientes vivos más cercanos entre sí, sus características únicas sugieren que han evolucionado por separado durante un largo período de tiempo. Mukupirna, por su parte, fue “útil” a la hora de explicar ambas cuestiones.
«Es el pariente más cercano al wombat, pero no es un wombat», dijo. «Sus características también lo vinculan con otros grupos del árbol genealógico del Kangarooorder».
Finalmente, es sorprendente que Archer y su equipo tardaran 50 años después del descubrimiento de los huesos de Mukupirna, incluidos un cráneo y un esqueleto parciales, en realizar un análisis exhaustivo de la especie.
Si no fuera por las condiciones climáticas fortuitas de 1973, este descubrimiento nunca habría ocurrido. Luego tomó casi medio siglo analizar el hallazgo porque el Dr. Richard Tedford del Museo de Historia Natural, que trajo los fósiles a los Estados Unidos, murió antes de poder analizarlos.
«Richard iba a describirlo, pero nunca llegó a hacerlo antes de morir», dijo Lewis sobre su antiguo supervisor doctoral. «No tenía idea de la historia de ese espécimen en particular cuando me topé con ellos».
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