Un fósil de 1.600 millones de años retrasa el origen de la vida multicelular decenas de millones de años
Fósiles innovadores desenterrados en China sugieren que la vida multicelular surgió antes de lo que los científicos pensaban. Los fósiles pueden ser una forma antigua de algas fotosintéticas, los eucariotas multicelulares más antiguos conocidos, un grupo de organismos que contienen núcleos bien definidos repletos de ADN.
Los fósiles datan de hace 1.600 millones de años, unos 70 millones de años antes de que los científicos pensaran que surgía la vida multicelular, según un nuevo estudio publicado el 24 de enero en la revista Science Advances.
Los investigadores que recolectaron los fósiles en la Formación Chuanlinggou en China creen que representan ejemplos de Athospermum spp., que parecen tubos filamentosos hechos de hasta 20 células en forma de barril apiladas una encima de otra. Algunas muestras contenían esporas, lo que proporciona evidencia de que Q. magnifica puede reproducirse asexualmente, escribieron los autores en el estudio.
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«Estos filamentos muestran un cierto grado de complejidad» basado en cambios en la apariencia, dijo en un comunicado el coautor del estudio Miao Lanyun, científico del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China.
Los primeros procariotas, u organismos microscópicos unicelulares sin un núcleo diferenciado, probablemente aparecieron hace 3.900 millones de años. Pero no fue hasta hace 1.650 millones de años que los primeros eucariotas unicelulares, que incluyen toda la vida vegetal y animal de la Tierra, aparecen en el registro fósil en sedimentos del norte de China y el norte de Australia.
El nuevo estudio muestra que Q. magnifica surgió relativamente poco después, lo que sugiere que la rama eucariota adquirió multicelularidad temprano en su historia evolutiva.
«La multicelularidad es un requisito previo para cualquier definición moderna de vida compleja, por lo que restablecer la escala de tiempo en un evento tan fundamental tendría implicaciones importantes en la forma en que pensamos sobre los linajes que finalmente dieron origen a nuestra propia especie». Asistente de estudios de genómica evolutiva de la Universidad de Temple El profesor Jack Craig, que no participó en el estudio, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Este estudio se basa en hallazgos de 1989, cuando un grupo de investigadores descubrió y describió el primer espécimen de Q. magnifica en la Formación Chuanlinggou.
«Debido a la mala calidad de las imágenes del material descrito y al hecho de que el informe fue publicado en una revista relativamente inaccesible, el informe ha recibido poca atención desde su publicación», escribieron los autores del nuevo artículo.
Entonces decidieron volver a visitar el área en 2015 y encontraron 279 microfósiles, todos menos uno de Q. magnifica. Análisis más detallados también mostraron que estos organismos tenían paredes celulares adyacentes, lo que sugiere que podían obtener energía a través de la fotosíntesis, similar a las algas modernas.
Craig dijo que el estudio muestra que analizar organismos antiguos puede ayudar a desentrañar la historia evolutiva de la vida en la Tierra.
«Identificar con precisión cualquier fósil que tenga más de mil millones de años es un desafío inherente. Por ejemplo, los fósiles de dinosaurios más antiguos tienen sólo unos 250 millones de años, y los fósiles de este estudio son casi siete veces más antiguos», explica. «Es por eso que este tipo de investigación es increíblemente difícil, pero las recompensas son altas, y cuando las conclusiones de este estudio pueden alcanzarse con un alto grado de confianza, representa un descubrimiento importante».
