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Ucrania y el espejismo de la independencia energética

Tal vez sea hora de sacar ese viejo cárdigan del armario.

El presidente Jimmy Carter usó uno durante un discurso televisado en febrero de 1977, cuando les dijo a los estadounidenses que el país tenía motivos para preocuparse por su dependencia habitual del petróleo extranjero: tal vez deberían bajar la temperatura. En abril, advirtió que a medida que disminuían los recursos, el país enfrentaba «un problema sin precedentes en nuestra historia. Más allá de prevenir la guerra, este es el gran desafío que nuestra nación enfrentará en su vida».

Hoy, otro presidente de EE. UU. se enfrenta al aumento de los precios del combustible, en gran parte debido a desafíos que escapan a su control: la invasión rusa de Ucrania, un importante productor de petróleo y gas que tiene la intención de utilizar su suministro de energía como arma si es necesario.

Hace cuarenta y cinco años, los estadounidenses se dieron cuenta de que Estados Unidos tiene un problema de dependencia energética, y la búsqueda a largo plazo de la «independencia energética» en Estados Unidos de hecho ha llevado a un auge en la producción nacional y algunas medidas de ahorro de energía. El país parece haber resuelto sus problemas de dependencia. Este no es el caso, la energía y la geopolítica ahora están tan estrechamente entrelazadas como siempre. Los estadounidenses pagan más de $3.50 por galón de gasolina, alrededor de $1 más que hace un año, y los tanques rusos apenas comienzan a rodar.

El «gran desafío» permanece obstinadamente con nosotros como un problema que puede resolverse pero nunca resolverse por completo. A medida que las tropas rusas se extendían por Ucrania, Estados Unidos y sus aliados se han mostrado reacios a imponer sanciones a la energía rusa por temor a dañar sus propias economías. Alternativamente, Rusia podría cerrar el grifo para presionar a Occidente. De cualquier manera, todos salen lastimados.

Este desafío es más complejo que nunca, ya que el mundo necesita gestionar su seguridad energética al tiempo que facilita la transición a energía limpia para controlar el cambio climático. Producir más petróleo y gas fuera de Rusia resuelve un problema pero solo exacerba otro.

Mucho ha cambiado desde la era Carter. Los programas de televisión mejor calificados como «Happy Hour» y «LaVine & Shirley» levantaron el ánimo de los estadounidenses, y las calificaciones generales de las noticias proporcionadas por tres cadenas principales dieron forma a una visión menos dividida del mundo. Nadie está tuiteando en vivo la guerra, y mucho menos desinformando.

Pero los precios del gas y la energía en general eran un gran problema en ese entonces, como lo son hoy. El embargo petrolero árabe de cinco meses de 1973-74, diseñado para debilitar el apoyo occidental a Israel, creó largos gasoductos y alimentó la inflación. Durante los próximos tres años, la revolución iraní y la guerra Irán-Irak redujeron los suministros mundiales de petróleo, lo que provocó que los precios de la energía se dispararan. La administración Carter ha probado una variedad de políticas para promover la conservación y aumentar la producción de todo tipo de fuentes de energía, algunas limpias, otras sucias, desde energía solar hasta esquisto bituminoso y combustibles líquidos hechos de carbón.

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Algunas de las políticas de Carter sentaron las bases para un panorama energético más seguro décadas después, y la política global ha cambiado desde el final de la Guerra Fría, incluso cuando Rusia y China siguen siendo rivales. La mayoría de los productores de petróleo del Golfo Pérsico ahora son aliados, e incluso los lazos comerciales con Israel están creciendo. Las conversaciones nucleares con Irán están avanzando, lo que podría levantar las sanciones y reabrir la joya de la corona de las exportaciones de petróleo de Irán.

Aún así, las tensiones con Rusia y las posibles sanciones futuras contra el Kremlin amenazan los suministros de petróleo, lo que lleva los precios de la gasolina a sus niveles más altos desde 2014, mientras que los precios domésticos del gas se duplicaron el año pasado.

«No existe una verdadera independencia energética», dijo David Godwin, quien se desempeñó como jefe diplomático de energía del Departamento de Estado en la primera administración de Obama. «Para las materias primas de precio mundial como el petróleo y el gas, y ahora los minerales críticos, no se pueden evitar las interrupciones de los precios incluso si se cuenta con los suministros físicos adecuados».

Los precios mundiales del petróleo superaron los $100 por barril esta semana, y los analistas dijeron que podrían subir más $20 o más. La inflación, que ya se encuentra en máximos de varios años, podría cobrar impulso con consecuencias políticas impredecibles. Por eso, Estados Unidos y sus aliados son reacios a imponer sanciones al sector energético de Rusia, que es el corazón de la economía del país.

“Nuestras sanciones no están diseñadas para causar ninguna interrupción en el flujo actual de energía de Rusia hacia el mundo”, dijo el jueves a los periodistas el asesor adjunto de Seguridad Nacional, Dalip Singh.

Con Rusia produciendo 1 de cada 10 barriles de petróleo que consume el mundo, y hasta un tercio del suministro de gas de Europa, la carta del petróleo extiende su influencia estratégica mucho más allá de su arsenal nuclear. Esta es la misma carta que han jugado los miembros de la OPEP.

Los actores son diferentes, pero el gran garrote es esencialmente el mismo. Además de los viejos desafíos, están surgiendo nuevas amenazas energéticas a medida que los líderes mundiales intentan alejar a sus países de los combustibles fósiles. El presidente ruso, Vladimir Putin, ha estado dispuesto a trabajar con China para obtener materiales estratégicos de todo el mundo para la adopción de energías renovables y vehículos eléctricos.

Recientemente tuvo al menos dos llamadas telefónicas con el presidente boliviano, exigiendo un contrato de minería de litio y prometiendo enviar una vacuna COVID-19.

«Los formuladores de políticas tienen razón al preocuparse de que el mundo pueda estar pasando de depender del petróleo y el gas a depender de minerales críticos, ya que la producción y el procesamiento actuales en realidad se concentran en menos países que el petróleo o el gas», dijo Meghan. ‘Sullivan, ex asesor adjunto de seguridad nacional en la administración de George W. Bush, es actualmente profesor en la Universidad de Harvard.

Tan recientemente como en 2008, Estados Unidos importó el 60 por ciento de su petróleo, y el suministro de gas natural era tan bajo que se invirtieron miles de millones de dólares en la construcción de enormes terminales de importación. La escasez de energía y la dependencia están aumentando nuevamente, y los viejos campos en Texas, Oklahoma y Alaska se están secando año tras año.

Pero las nuevas técnicas de exploración, especialmente la fracturación hidráulica para romper el esquisto duro, condujeron a un auge nacional en la producción de petróleo y gas durante la próxima década. La desesperación del campo se convirtió en euforia cuando los campos de esquisto en Texas, Nuevo México y Dakota del Norte produjeron flujos récord.

Los precios de la energía han caído y el país es ahora un exportador neto de petróleo y gas, lo que genera la percepción generalizada de que el país se ha desprendido de su dependencia energética. En 2014, por primera vez en décadas, Estados Unidos comenzó a exportar grandes cantidades de petróleo. Dos años más tarde, el país comenzó a exportar GNL desde una terminal que alguna vez fue diseñada para la importación. El gas ha ayudado a reemplazar parte de la quema de carbón en Asia y ha aliviado parte de la dependencia de Europa del gas ruso, y se están construyendo varias terminales de exportación nuevas de EE. UU., y se planean más en la costa del Golfo.

Sin embargo, dado que los socios comerciales clave, como Europa Occidental y Japón, dependen del petróleo y el gas importados, EE. UU. perderá exportaciones de productos manufacturados si los precios más altos de la energía hacen que la economía se desacelere.

En los últimos años, algunos expertos en energía han argumentado que Estados Unidos se ha convertido en el nuevo productor de petróleo oscilante, reemplazando, o al menos uniéndose, la capacidad de la OPEP para administrar los precios de la energía al aumentar o reducir la producción para equilibrar el mercado y evitar que los precios suban demasiado. alto o demasiado bajo. demasiado baja.

Resulta que tales estimaciones son prematuras. Si bien EE. UU. es ahora el mayor productor de petróleo y gas natural del mundo, los precios y los suministros de energía aún pueden fluctuar hacia arriba y hacia abajo en función de eventos que escapan al control de Washington o de la industria petrolera de EE. UU. Incluso antes de la crisis de Ucrania, los disturbios políticos en países como Venezuela y Libia restringieron los suministros mundiales de petróleo.

Aunque la OPEP ha aumentado la producción para satisfacer la creciente demanda mundial de energía a medida que retrocede la pandemia de COVID-19, Arabia Saudita ha rechazado las súplicas de la administración Biden de aumentar aún más la producción. A pesar de que la demanda de combustibles fósiles continúa aumentando, las principales compañías petroleras occidentales se han quedado atrás en la inversión en exploración y producción de petróleo y gas en los últimos años, ya que los inversores enfrentan presiones para abandonar los combustibles fósiles y devolver las ganancias a los accionistas.

Además del impacto en los precios de las sanciones sobre el petróleo y el gas rusos, existen temores de ciberataques de represalia. El año pasado, uno de esos ataques de un grupo criminal ruso paralizó un oleoducto colonial clave, generando nuevos oleoductos de gasolina y provocando compras de pánico en gran parte del sureste.

«Hay una especie de amnesia sobre la seguridad energética», dijo Daniel Yerkin, historiador de la energía y vicepresidente de la firma de investigación IHS Markit. “Esa amnesia se está desvaneciendo ahora”, pero es optimista de que la expansión de la producción de petróleo y gas de EE. UU. coloca a Washington en una mejor posición para contrarrestar a Rusia. «Europa básicamente capitularía», dijo, si no hubiera sido por el suministro estadounidense de GNL.

Sin embargo, todos estos gases difícilmente son una manta de seguridad para Europa. Los precios locales del gas se han cuadruplicado este invierno, en parte porque Rusia ha reducido los envíos. Hubiera sido peor si las exportaciones de gas natural de EE. UU. a Europa apenas se duplicaran entre noviembre y enero, pero esas exportaciones ayudan a impulsar los precios del gas de EE. UU. a medida que caen los inventarios nacionales.

Más exportaciones de gas natural son una poderosa herramienta de política exterior, pero los combustibles fósiles están inherentemente vinculados al creciente problema del cambio climático.

«Si perforas y saqueas los EE. UU. primero para tener más combustibles fósiles a nivel nacional, todavía los estás quemando y el carbono termina en la atmósfera», dijo Daniel F. Becker, director de la campaña Safe Climate Transportation en el Center for Biodiversidad. «Cuanto más perforamos, más incendios forestales, más exacerbamos las sequías y los huracanes severos porque el calentamiento global es un resultado directo de la quema de combustibles fósiles».

La electrificación del transporte puede ayudar, pero los vehículos eléctricos requieren baterías que contengan minerales clave como litio, cobalto, cobre, níquel y tierras raras, que a menudo se encuentran en países inestables. El dominio de China en la refinación de estos minerales podría convertirse fácilmente en un importante competidor energético en el futuro.

Jason Bordoff, director del Centro de Políticas Energéticas Globales de la Universidad de Columbia, dijo que el mundo necesita continuar usando energía más limpia para combatir el cambio climático, pero esta transición no garantiza un mundo más pacífico. «La vieja política del petróleo y el gas», dijo, «estará con nosotros, aguda y superpuesta a la política de la energía limpia».

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