Todas las mariposas evolucionaron de polillas antiguas en América del Norte hace 100 millones de años.
Los científicos construyeron minuciosamente el árbol de la vida de las mariposas más grande del mundo y descubrieron que las primeras mariposas evolucionaron hace 100 millones de años en lo que ahora es América Central y del Norte.
En ese momento, el supercontinente Pangea se estaba dividiendo y América del Norte estaba dividida en dos por una vía marítima que separaba el este y el oeste. Las mariposas se originaron en el lado occidental del continente.
Ahora hay un estimado de 20,000 especies de mariposas, que se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida.
Aunque los científicos saben cuándo se originaron las mariposas, todavía no están seguros de dónde surgieron y sus primeras dietas.
Un equipo de científicos dirigido por Akito Kawahara, curador de lepidópteros (mariposas y polillas) en el Museo de Historia Natural de Florida, construyó un nuevo árbol de la vida de las mariposas mediante la secuenciación de 391 genes de casi 2300 especies de mariposas de 90 países: el 92 % de los géneros reconocidos. .
Los investigadores agregaron datos de múltiples fuentes en una base de datos disponible públicamente. Usando 11 raros fósiles de mariposas como estándar, se aseguraron de que los puntos de ramificación del árbol de la vida coincidieran con los períodos de ramificación indicados por los fósiles. «Este es el estudio más difícil del que he sido parte, y se necesitó un tremendo esfuerzo de personas de todo el mundo para completarlo», dijo Kawahara en un comunicado.
relacionado: ¿Cuál es la diferencia entre polillas y mariposas?
Los hallazgos, publicados el 15 de mayo en la revista Nature Ecology & Evolution, sugieren que las mariposas surgieron hace unos 101,4 millones de años de un antepasado de las polillas herbívoras nocturnas. Esto sitúa a las primeras mariposas a mediados del período Cretácico, lo que las hace contemporáneas con los dinosaurios.
El árbol de la vida de las mariposas se remonta a 100 millones de años en América del Norte. (Crédito de la imagen: Kawahara et al.)
Después de la evolución, las mariposas se extendieron a lo que ahora es América del Sur. Algunos emigraron a la Antártida, que era mucho más cálida en ese momento y todavía estaba conectada con Australia. Llegaron al borde norte de Australia cuando los dos continentes se separaron, un proceso que comenzó hace unos 85 millones de años.
A continuación, las mariposas cruzaron el puente terrestre de Bering, un puente terrestre que una vez existió entre Rusia y América del Norte, y llegaron a lo que ahora es Rusia hace 75-60 millones de años. Luego se extendieron al Sudeste Asiático, Medio Oriente y el Cuerno de África. Incluso llegaron a la entonces aislada isla de la India hace unos 60 millones de años. Sorprendentemente, por razones desconocidas, la dispersión de mariposas se estancó durante 45 millones de años en los márgenes de Oriente Medio, antes de finalmente extenderse a Europa hace unos 45-30 millones de años. Esta pausa se refleja en el bajo número de especies de mariposas en Europa hoy en día en comparación con el resto del mundo, dijo Kawahara.
El análisis de 31.456 registros de plantas huésped de mariposas reveló que las primeras mariposas se alimentaban de leguminosas. Las leguminosas están presentes en casi todos los ecosistemas, y la mayoría carece de químicos defensivos efectivos para resistir la alimentación de insectos. Estos rasgos, creen los científicos, pueden haber contribuido a la persistencia de las mariposas en comer legumbres durante millones de años.
Hoy en día, las mariposas se han diversificado para comer otras familias de plantas, pero la mayoría solo come una sola familia de plantas. Alrededor de dos tercios de las especies existentes se alimentan de una sola familia de plantas, principalmente trigo y leguminosas. Curiosamente, el ancestro común más reciente de los frijoles tiene unos 98 millones de años, lo que coincide en gran medida con el origen de las mariposas.
«La evolución de las mariposas y las plantas con flores se ha entrelazado inextricablemente desde los orígenes de las primeras, y su estrecha relación condujo a notables eventos de diversificación en ambos linajes», dijo la coautora Pamela Soltis, directora del Museo de Florida. en la declaración.
