Tailandia-EE.UU. El memorando de entendimiento sobre minerales críticos provoca una reacción violenta en medio de los crecientes costos ambientales.

El 26 de octubre, el Primer Ministro Anutin Charnvirakul y el Presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmaron un memorando de entendimiento (MoU) acordado apresuradamente sobre minerales críticos, lo que sorprendió a muchos líderes comunitarios en el norte de Tailandia. El MoU no menciona ninguna medida de protección ambiental, y las comunidades tailandesas ya están devastadas por las minas de tierras raras existentes y sus preciosos ríos han sido destruidos.

Mucho antes de que Tailandia-EE.UU. Cuando se firmó el acuerdo sobre tierras raras, la minería de tierras raras en Myanmar había desatado una plaga de productos químicos tóxicos que contaminaron los ríos del norte de Tailandia y partes del Mekong, el río más largo del sudeste asiático. Pruebas recientes han demostrado que la contaminación por metales pesados ​​se ha extendido a lo largo del Mekong, mientras que el Salween, otro río internacional, también ha sufrido envenenamiento por arsénico.

crisis ambiental integral

El Dr. Wan Wiriya, científico ambiental de la Universidad de Chiang Mai, realizó las primeras pruebas de laboratorio en muestras de agua del río Salween. «Cuando analizamos la calidad del agua del río Salween en la frontera entre Tailandia y Myanmar, encontramos niveles de arsénico cinco veces superiores a los niveles aceptables», dijo a Reuters.

Mientras tanto, el grupo de expertos del Centro Stimson de EE. UU. publicó un informe el 24 de noviembre, que presenta un panorama sombrío del auge de la minería no regulada en la región y el daño que está causando a los ecosistemas, los medios de vida y las comunidades rurales en el sudeste asiático continental.

En informes y paneles interactivos, el Centro Stimson utilizó imágenes satelitales para identificar 2.420 minas contaminadas que liberan sustancias químicas mortales como arsénico, cianuro y mercurio en ríos y afluentes internacionales. En particular, encontró que «Myanmar tiene al menos 549 minas de lixiviación in situ de tierras raras no reguladas, además de más de 340 sitios de lixiviación en pilas utilizados principalmente para extraer oro».

Brian Ayler, coautor del informe, expresó su profunda preocupación por esta crisis ambiental sin precedentes. «¡El gobierno regional del Mekong necesita despertar!» dijo. «Sus ríos pueden haber sido contaminados con arsénico, mercurio, cianuro y otras toxinas peligrosas».

No está claro que las toxinas hayan penetrado más a lo largo del río Mekong hasta llegar a cadenas alimentarias críticas en Camboya y Vietnam, que aún no han sido analizadas.

Un nuevo informe de investigación de Mongabay sugiere que esta prueba debería realizarse hace mucho tiempo. Importantes rutas de migración de peces en Camboya están amenazadas por la minería ilegal de oro en Camboya, que parece estar relacionada con el envenenamiento por mercurio y la contaminación de los ríos Sesan y Ortabuk en el Parque Nacional Villachi. Dentro de Laos, la minería a lo largo del río Sesan, cerca de Camboya, también es una gran amenaza para el principal río Mekong.

Ayler instó a que Camboya debe examinar la posible contaminación de un gran número de minas aluviales no reguladas no lejos de la frontera con Laos en el río Segon, añadiendo que «deberían realizar pruebas de ácidos, metales pesados, arsénico y otras toxinas».

Investigadores tailandeses, académicos independientes y el Centro Stimson han revelado la gravedad de esta crisis ambiental regional, pero las instituciones regionales aún no han comprendido su alcance.

Si bien la Comisión del Río Mekong (MRC) ha confirmado niveles inusuales de arsénico en dos partes del río Mekong entre Tailandia y Laos, también ha minimizado lo que los expertos tailandeses dicen que es la escala y gravedad de la crisis ambiental regional.

La comunidad se quejó de la lenta respuesta. «El gobierno aún no ha logrado proporcionar una estrategia clara para detener el flujo de arsénico y restaurar nuestros ríos», dijo a los periodistas el activista protector de los ríos Saengrawee Suweerakan de Sathorn, una de las ciudades más afectadas a lo largo del río Cork.

Nuevas pruebas de envenenamiento por arsénico en la región nororiental de Isaan en Tailandia fueron descubiertas mediante pruebas oficiales del gobierno provincial, pero recibieron poca publicidad. Las autoridades aún no han proporcionado ningún consejo de salud pública.

«En Thaton, algunas pruebas encontraron arsénico en campanillas, coles y chiles», dijo Saengrawee. «Las autoridades no han dado información clara sobre lo que deben hacer los agricultores. Como no pueden esperar, siembran sus cultivos habituales».

Ayler dijo que los altos niveles de arsénico en la región de Isaan «pueden deberse a una combinación de minería de oro no regulada y minería de tierras raras cerca de la frontera entre Laos y Tailandia».

Según el Bangkok Post, el diputado del PPP Phattarapong Leelaphat afirmó que el viceprimer ministro y ministro de Medio Ambiente de Tailandia, Suchart Chomklin, ignoró la contaminación tóxica. «Los niveles de arsénico en el río Mekong, que fluye a través de las provincias de Loei, Bueng Kan, Nong Khai y Nakhon Phanom, excedieron los estándares de seguridad, pero los funcionarios ocultaron esta información al público», dijo Patarapon, citado por el Washington Post.

Suchart, sin embargo, rechazó las críticas. A principios de este mes, anunció la creación de tres grupos de trabajo para hacer frente a la crisis: uno para la cooperación transfronteriza, otro para el monitoreo ambiental y de salud, y otro para desarrollar medidas alternativas de gestión del agua en 22 cuencas fluviales, incluido el Mekong.

Memorando de entendimiento entre Tailandia y Estados Unidos

Fue en el contexto de este entorno preocupante que Anutin y Trump firmaron un memorando de entendimiento durante la cumbre de la ASEAN en Malasia en octubre. Los partidarios justificaron el acuerdo con el argumento de que tiene como objetivo fortalecer la cooperación entre Tailandia y Estados Unidos en el desarrollo y diversificación de las cadenas de suministro globales de minerales críticos y tierras raras.

Sin embargo, apenas unos días después, provocó una protesta de una coalición de 27 ONG en la embajada de Estados Unidos en Bangkok. Lertsak Khamkongsak, presidente del Comité Coordinador de Desarrollo de ONG de Tailandia, comentó: “Este MdE posicionará a Estados Unidos como protector y defensor de las rutas de importación legales e ilegales de importantes minerales de tierras raras de Myanmar. [Myanmar] La industria minera de Myanmar tendrá graves impactos en las vidas, las propiedades, el medio ambiente y los ecosistemas de los tailandeses. «

Según los partidarios del acuerdo, los MoU con Tailandia y Malasia sirven principalmente como puntos de entrada para el diálogo y las alianzas. Estados Unidos está luchando por construir cadenas de suministro alternativas de tierras raras para contrarrestar el dominio de China en la industria. Además del acuerdo con el Sudeste Asiático, Washington también ha firmado acuerdos críticos sobre la cadena de suministro de minerales con sus aliados tradicionales en la región, Australia, Corea del Sur y Japón.

Más allá del ángulo medioambiental, algunos advierten sobre consecuencias geopolíticas. Tanto para Tailandia como para Malasia, China es su principal socio comercial. Les conviene evitar verse arrastrados a cualquier alianza que pueda ser vista como un peón en una guerra de tierras raras entre China y Estados Unidos.

Como resultado, el primer ministro tailandés enfrentó duras críticas en el parlamento. Insistió en que el MoU «no impone ninguna obligación vinculante». Sin embargo, el acuerdo firmado por Tailandia en Malasia parece establecer un vínculo entre la revisión de los aranceles comerciales de Tailandia y la aprobación del MoU.

El Dr. Suebskul Kittanugron, director del Centro de Investigación de Innovación Social de la Universidad Mae Fah Luang en Chiang Rai, dijo: “Está claro que el gobierno está cediendo ante Estados Unidos en términos de negocios, comercio y aranceles”.

Y añadió: «Las autoridades deben hacer más por los aldeanos afectados por inundaciones tóxicas. Necesitan respuestas. Queremos recuperar nuestras vidas. Chiang Rai necesita un centro de pruebas de metales pesados ​​y más informes abiertos. No necesitamos este memorando de entendimiento».

Recuperar ríos: ¿hay soluciones?

¿Cómo pueden Tailandia y otros países afectados abordar seriamente el empeoramiento de la crisis de contaminación asociada con las operaciones mineras, especialmente las operaciones mineras transfronterizas?

Muchos expertos reconocen que China es el único país de la región con las capacidades y conexiones para contener a los administradores chinos de minas de tierras raras y controlar a su representante, el Ejército Unido del Estado de Wa (UWSA), que ocupa dos grandes franjas de territorio en el estado Shan de Myanmar. La UWSA proporciona seguridad a la mayoría de las minas de tierras raras de Myanmar directamente relacionadas con la crisis de contaminación en los ríos Mekong y Salween.

China conoce el lado oscuro de la minería de tierras raras por su propia experiencia de destrucción ambiental. Esto ha llevado a una nueva legislación para frenar la contaminación. Estas medidas ambientales han llevado a muchas empresas chinas a trasladarse al sur y operar al otro lado de la frontera en los estados Kachin y Shan de Myanmar para eludir las nuevas regulaciones ambientales.

Como señala el Informe Stimson, colaborar con los reguladores chinos que responden a problemas similares en las provincias de Jiangxi y Sichuan, en el sur de China, y aprender de los expertos chinos que han estudiado los impactos de las minas ilegales y no reguladas, será un paso adelante fundamental.

Estos expertos chinos también saben qué soluciones de mitigación se han probado y utilizado en China y, en principio, podrían adoptarse y aplicarse en operaciones mineras no reguladas en Myanmar y Laos. Se han publicado nuevas investigaciones sobre este tema.

A menos que se descubra alguna nueva tecnología milagrosa, pasarán años o incluso décadas antes de que podamos beber agua de manera segura y cultivar e irrigar cultivos de manera segura sin realizar pruebas de contaminación.

Con tanto en juego en todas las provincias tailandesas a lo largo del río Mekong, ¿está dispuesto el gobierno tailandés a indicar a la región que resolver el problema de las tierras raras es una importante prioridad de política exterior?

Phattarapong Leelaphat, del Partido Popular, escribió en un correo electrónico a este autor: «Si el gobierno tailandés se toma en serio la contaminación transfronteriza del agua causada por las actividades mineras, debería actuar rápidamente y plantear la cuestión como un desastre ambiental regional. Afecta no sólo a Tailandia, sino también a los países a lo largo del río Mekong, Myanmar, Laos, Camboya y Vietnam. Se necesitan medidas urgentes».

Si todos los países del bajo Mekong estuvieran de acuerdo en que enfrentan una crisis ambiental regional, sería más probable que ganaran la voluntad de China de entablar un diálogo serio.

Dada la enorme riqueza del mercado mundial de tierras raras y la creciente demanda mundial de tecnología de tierras raras, alcanzar un nuevo acuerdo para proteger a las comunidades afectadas, sin mencionar los ríos y otros activos ecológicos, es un desafío enorme.

El profesor de medio ambiente Wan Wiriya cree que Tailandia tiene una opción. «El gobierno debe reconsiderar cualquier ambición minera», afirmó. «Tailandia no es apta para ningún tipo de inversión minera, incluida la minería de tierras raras, debido al alto riesgo de degradación ambiental que afecta el agua, el suelo y el aire. La fortaleza de Tailandia no reside en la minería sino en el turismo, la cultura y el poder blando».