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Es probable que las estafas del huracán Ida se dirijan a las víctimas de la tormenta y a los fondos federales

A medida que el huracán Ida retrocede en la historia meteorológica, los investigadores se preparan para lo que podría ser el impacto final de la tormenta: una ola de fraude federal por desastres.

En el 16º aniversario del huracán Katrina, comenzó la devastación mortal de Ida de Nueva Orleans y la cercana costa del Golfo, seguida de inundaciones que mataron a decenas de personas en el Atlántico Medio y el noreste. La muerte y destrucción de esta catastrófica tormenta fue seguida por estafas masivas.

Un informe de 2006 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno estimó que la organización de ayuda de emergencia del país realizó entre $ 600 millones y $ 1.4 mil millones en pagos potencialmente fraudulentos a solicitantes que utilizaron información no válida después de Katrina y un segundo huracán.

Las estafas incluyeron millones de dólares enviados en solicitudes con los nombres y números de seguro social de personas que estuvieron en prisiones federales o estatales durante las tormentas, así como pagos con tarjeta de débito para unas vacaciones en el Caribe, boletos para partidos de fútbol profesional y entretenimiento para adultos. encontró la GAO.

Para evitar que se repitan tales estafas, el Centro Nacional de Fraude por Desastre, una división del Departamento de Justicia de los Estados Unidos establecida hace 16 años en respuesta a Katrina, está revisando las quejas iniciales de fraude relacionadas con Ida. El esfuerzo sigue a la divulgación de información por parte de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias el martes que describe cómo aquellos que han sufrido pérdidas relacionadas con Ida pueden solicitar asistencia del gobierno para pagar las pérdidas no cubiertas por sus compañías de seguros.

«Los estafadores probablemente ya han comenzado y probablemente estarán en pleno apogeo en un par de semanas», dijo Paul Pugliese, un abogado federal con sede en Luisiana y director asistente del Centro de Fraude por Desastre. «Este es posiblemente el huracán más importante que hemos tenido en mucho tiempo, por lo que espero que haya muchas quejas de fraude».

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El viernes se registró una queja de «dos dígitos bajos» en el centro de datos y llamadas del Centro de Desastres de la Universidad Estatal de Luisiana, y se esperaban más, dijo Pugliese.

Esta predicción se basa en experiencias de Katrina y otras tormentas importantes en el pasado.

En el mes siguiente a Katrina y al huracán Rita, otro huracán importante en 2005 que azotó la costa del Golfo de Texas, FEMA recibió más de 2.5 millones de solicitudes de ayuda por desastre. Las acusaciones de fraude surgieron poco después de que la agencia envió fondos a los solicitantes.

El Centro Nacional para el Fraude por Desastre sirvió como un único punto de contacto para recibir estas quejas y enviarlas al fiscal federal, un grupo de trabajo de fraude por desastres recién creado y otras agencias reguladoras estatales. A fines del año financiero federal 2011, la investigación preliminar coordinada condujo a cargos contra 1.439 personas en 1.350 procesos penales que estaban específicamente relacionados con denuncias de fraude relacionadas con Katrina y Rita.

El primer tipo de presunto fraude por desastre que surgió después de Katrina y las posteriores tormentas importantes fue el robo de identidad por parte de organizaciones criminales extranjeras o individuos, dijo Pugliese. En algunos casos, los presuntos delincuentes obtuvieron las fechas de nacimiento y los números de seguro social de las personas que vivían cerca de las tormentas y utilizaron la información para solicitar ayuda del gobierno en su nombre.

Algunas de las víctimas de fraude de identidad descubrieron el presunto fraude después de solicitar ayuda federal en caso de desastre solo para descubrir que habían sido golpeados por estafadores.

En otros casos, los estadounidenses que no eran elegibles y vivían lejos de las áreas de desastre supuestamente inventaron direcciones falsas y solicitaron ayuda federal. Lo hizo, en algunos casos, después del huracán Katrina, cuando FEMA proporcionó $ 2,000 en ayuda acelerada por desastre para ayudar a las familias elegibles a satisfacer las necesidades inmediatas después de la tormenta.

«Existe el deseo de poner dinero en manos de verdaderos sacrificios», dijo Pugliese. «Cuanto más escala este proceso, mayor es el potencial de fraude».

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Cynthia Magee vivía en San Diego, California, a miles de kilómetros de la devastación de Katrina. Sin embargo, cuando presentó una solicitud con una dirección inexistente en Nueva Orleans, recibió $ 14,000 en ayuda de FEMA para asistencia acelerada, asistencia para el alquiler y otra asistencia, según documentos de la corte federal y el anuncio de un fiscal federal. Magee también recibió miles de dólares en tarjetas de débito de la Cruz Roja al visitar las oficinas de la agencia de ayuda en Mississippi y Texas y afirmar que fue víctima de la tormenta.

Se declaró culpable de obtención fraudulenta de ayuda por desastre y fue sentenciada a 27 meses de prisión en 2011. Un juez federal también ordenó a Magee pagar $ 20,572 en compensación.

En total, el Centro de Fraudes por Desastres recibió y coordinó más de 31,000 quejas relacionadas con Katrina. En los últimos años, el centro ha ayudado a coordinar las investigaciones sobre el fraude de otras tormentas, así como más de 100,000 quejas relacionadas con casos sospechosos de fraude relacionados con la pandemia de COVID, dijo Pugliese.

Desde sus inicios, el Centro de Fraude por Desastres ha recibido un total de más de 220.000 quejas.

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Basándose en esta experiencia, el Centro de Desastres insta a las personas cuyas vidas se han visto trastornadas por tormentas y otros desastres importantes a que tengan cuidado de no convertirse en víctimas dos veces.

Verifique los nombres y ubicaciones de todas las supuestas agencias de ayuda. Nunca proporcione fechas de nacimiento, números de seguro social o información de cuentas bancarias en respuesta a llamadas o correos electrónicos no deseados. No haga clic en enlaces electrónicos en correos electrónicos no solicitados que ofrezcan ayuda en casos de desastre. Y controle las cuentas financieras para detectar signos de fraude.

«Ahora estamos tratando de transmitir el mensaje antes de que la gente sea traicionada», dijo Pugliese.

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