Productos agrícolas: ¿apuestas o cobertura?

El aumento de los precios de los alimentos es una llamada de atención para las familias de todo el mundo. Los bancos de alimentos del Reino Unido dicen que nunca han estado tan ocupados. Los supermercados en Italia ya han informado de compras de pánico. En Irak hubo protestas por el precio del pan.

Incluso antes de la guerra de Ucrania, los costos de los alimentos estaban aumentando debido al aumento de los precios de la energía, los cuellos de botella en el transporte y la escasez de mano de obra agrícola en algunos países. Ahora, la invasión rusa ha provocado un mayor repunte y preocupaciones sobre una interrupción a largo plazo en Ucrania, rica en agricultura.

¿Significa esto que ahora es un buen momento para invertir en productos agrícolas? ¿Especialmente con las valoraciones de las acciones obstinadamente altas a pesar de la agitación inducida por la guerra y la creciente inflación que pesa sobre los bonos?

De hecho, las materias primas han demostrado ser una buena inversión en períodos anteriores de alta inflación. Pero debe elegir con cuidado ya que estos mercados pueden ser volátiles y los precios pueden caer a medida que suben.

No sorprende que los precios del trigo hayan subido más del 40 por ciento desde principios de año, cuando Rusia y Ucrania en conjunto suministraban alrededor del 30 por ciento de las exportaciones mundiales.

Las preocupaciones sobre el suministro se han extendido por todo el mercado agrícola, con precios del maíz, la soja y la carne de res subiendo este año.

Con Rusia y su aliado Bielorrusia suministrando el 40 por ciento de las exportaciones mundiales, se exacerban las preocupaciones sobre los fertilizantes, un insumo clave. La firma de investigación CRU calcula que los precios han aumentado alrededor de un 30%, lo que puede no parecer un gran problema en este caso hasta que considere que los precios se han triplicado desde principios de 2020.

«El conflicto actual en Ucrania podría tener un impacto directo en la estabilidad del mercado mundial del trigo y, al alterar los mercados de gas y fertilizantes, afectaría negativamente a muchos productores de cereales», dijo el IFPRI.

El trigo al por mayor, como el oro que puede comprar, es claramente poco práctico para el inversionista privado promedio. Pero el mercado de futuros está bien desarrollado, con cientos de fondos cotizados en bolsa (ETF, por sus siglas en inglés) que apuntan tanto a cultivos individuales como el trigo como a canastas diversificadas de productos básicos agrícolas. BlackRock, una firma de inversión que administra fondos de productos básicos, dijo que si bien «el comercio de productos básicos presenta riesgos», ofrece «el potencial de diversificación y rendimiento alcista».

Sin embargo, antes de dar el paso, eche un vistazo a algunos gráficos de materias primas para ver cuánto se mueve el precio. ¿Qué tan cómodo te sentirías en una montaña rusa financiera como esta?

Por ejemplo, el trigo aumentó un 92% en el período de cinco años de 2017 a 2021. Pero cayó todos los años entre 2013 y 2016, con una pérdida acumulada del 46%. En la década hasta fines de 2021, ganará alrededor del 15%, no mucho para un viaje que le revuelve el estómago.

También hay una cuestión ética a considerar. A lo largo de la historia, los especuladores de granos han tenido una reputación decididamente mala. Eso es injusto, dicen los comerciantes profesionales, que creen que los inversores financieros brindan al mercado la liquidez que necesita para transmitir señales de precios rápidamente. Sí, los precios podrían dispararse si los inversores acuden en masa, pero el aumento da a los agricultores más incentivos para cultivar más plantas y aliviar cualquier escasez. Entonces, al final del día, los granos son más baratos y el pan es más barato.

Después de la última fuerte subida de los precios de los alimentos, en 2007-8, El informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación encontró: «La evidencia empírica disponible no respalda la afirmación de que los comerciantes no comerciales aumentan la volatilidad de los precios de los cereales».

Sin embargo, es posible que desee guardar silencio sobre sus existencias de granos. El prejuicio público está profundamente arraigado. Organizaciones benéficas líderes, encabezadas por Oxfam, presionaron con éxito a algunos bancos para que cerraran fondos agrícolas, mucho después de que la FAO publicara su investigación.

En cualquier caso, hay otras opciones, especialmente acciones. Muchas empresas están activas en la producción de alimentos, comenzando con algunos nombres muy conocidos. Nestlé es la empresa más grande por ventas y un elemento central de muchas carteras y fondos. Otros gigantes incluyen PepsiCo y Unilever.

Compañía sólida para tiempos inciertos, estoy seguro. Pero es posible que no le brinden la exposición al mercado de productos básicos que desea. El costo de los bienes vendidos por estos grupos es a menudo una fracción del precio final, la ganancia y la ganancia. «Es posible que no vea muchos cambios en los precios del pan envasado en Waitrose, pero los precios en el Medio Oriente están aumentando rápidamente», dijo Carlos Mera, jefe de investigación de mercado de productos básicos agrícolas de Rabobank.

No en vano, las acciones de Nestlé apenas han cambiado desde antes de la crisis. Cayeron al comienzo de la pelea (la empresa es grande en Rusia), pero luego se recuperaron (el negocio ruso es solo una pequeña parte del todo).

Para acercarse a la vanguardia, puede considerar Global Grain Trading. Las acciones de Archer Daniels Midland, con sede en Chicago, que tiene inversiones en todo el mundo, incluso en Europa del Este, han subido un 15% desde que comenzó el conflicto y un 26% desde principios de 2022. Su rival Bunge registró ganancias similares.

¿O qué pasa con los productores de fertilizantes? La elección es más complicada: algunas personas fabrican fertilizantes extrayendo y convirtiendo sus propias reservas de potasa, por lo que tienen cierta protección contra el aumento de los costos de la gasolina. Pero otros usan amoníaco, una materia prima a base de gas natural, y por lo tanto están expuestos. Las acciones del gigante canadiense de la potasa Nutrien han subido un 37% desde el lanzamiento de los tanques de Vladimir Putin y un 43% desde el 1 de enero. Pero las acciones del rival noruego Yara, que utiliza gas natural como materia prima, se mantuvieron estables.

Por supuesto, hay muchos fondos y fideicomisos de inversión centrados en la agricultura, que le brindarán diversificación y exposición para limitar su riesgo. Por ejemplo, las tres principales participaciones del ETF MSCI Global Agricultural Producers incluyen a Nutrien y Archer Daniels, así como al fabricante estadounidense de tractores Deere.

Obviamente, mucho depende de cuánto dure la guerra de Ucrania. Nadie sabe, así que nadie sabe si la cosecha ucraniana perderá un 10 % o un 50 % este año. La siembra comenzará en unas pocas semanas.

Pero dados todos los demás factores que impulsan los precios, especialmente los costos de energía, es probable que persistan los precios altos. Entonces, si bien ya se está mostrando el impulso inicial al mercado, es posible que haya más por venir. Este es un período de inflación.

Stefan Wagstyl es editor de FT Money y FT Wealth. Email:[email protected]Twitter:@stefanwagstyl