¿Por qué los desiertos están secos? | Ciencias de la vida
Los desiertos pueden tomar muchas formas, incluidas interminables dunas de arena, cañones rocosos, praderas de ajenjo y campos de hielo polar. Pero los une una cosa: la falta de lluvias.En general, cualquier lugar que reciba menos de 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia por año se considera un desierto, dice Lynn Fenstermaker. (se abre en una nueva pestaña)ecologista del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada.
Por supuesto, la falta de lluvia significa que el desierto es notoriamente seco. Pero, ¿por qué algunos lugares de la Tierra reciben mucha menos lluvia que otros? En otras palabras, ¿por qué los desiertos están secos?
Los patrones de circulación de aire global son la principal razón, dijo Fenstermaker. La energía solar golpea la Tierra más directamente en el ecuador, calentando el aire y evaporando la humedad del aire. El aire cálido y seco sube y se mueve hacia los polos. Tiende a hundirse nuevamente alrededor de los 30 grados de latitud, explicó Fenstermaker. Este patrón de circulación, conocido como la circulación de Hadley, impulsó los vientos alisios que impulsaron la exploración temprana de la Tierra por parte de los exploradores marinos. Es por eso que muchos de los desiertos más grandes del mundo, como el Sahara y el Gobi en el hemisferio norte y el Kalahari en el hemisferio sur, se encuentran en estas latitudes medias.
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Un diagrama que muestra el movimiento del aire en un patrón circular conocido como celda de Hadley. (Crédito de la imagen: Designua vía Shuttstock)
Pero la historia es mucho más complicada que eso. Los patrones de viento interactúan con el terreno, afectando el lugar donde se encuentran los desiertos. Por ejemplo, el aire que sopla desde el océano y golpea una cadena montañosa libera su humedad en forma de lluvia o nieve sobre las laderas a medida que el aire se eleva. Pero cuando el aire cruza las montañas y se hunde por el otro lado, ya está seco. En California, por ejemplo, el desierto de Mojave se encuentra a la sombra de la lluvia de Sierra Nevada, dijo Fenstermaker.
A veces, las áreas del interior son más secas porque están muy lejos de grandes masas de agua y el aire que entra ha perdido toda su humedad cuando llega, dice Andreas Prein. (se abre en una nueva pestaña), un científico atmosférico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Lo mismo ocurre con el desierto de Gobi en Asia Central, también resguardado por el Himalaya.
Costero, por otro lado, no siempre significa húmedo. La niebla se crea cuando las corrientes oceánicas frías chocan con el aire que ingresa a la costa. A medida que la niebla se desplaza sobre la tierra, la humedad permanece en el aire en lugar de la lluvia. Esto crea desiertos que bordean los océanos, como Atacama en Chile, uno de los lugares más secos de la Tierra.
No todos los postres son calientes tampoco. Partes del Ártico y la Antártida cuentan como desiertos. El aire frío no retiene la humedad como lo hace el aire caliente, dijo Prein. Entonces, a pesar de la gran cantidad de agua almacenada bajo tierra en forma de hielo, las bajas temperaturas en los polos dan como resultado muy poca lluvia.
A medida que cambian los patrones climáticos globales, también lo hacen los desiertos.Por ejemplo, hace miles de años, el desierto del Sahara estaba cubierto por pastizales y bosques tropicales. (se abre en una nueva pestaña)Y hoy, el cambio climático está remodelando los límites de los desiertos en todo el mundo.
«Como resultado del cambio climático, se proyecta que la célula de Hadley se extienda de norte a sur», dijo Prein, expandiendo el área adecuada para la formación del desierto. Las temperaturas más altas pueden acelerar esta transición al aumentar la evaporación del agua y secar aún más el aire. Junto con las lluvias, el equilibrio entre la precipitación y la evaporación es lo que define un desierto, agregó Prein.
«Globalmente, con el calentamiento, esperamos que haya más evaporación y eso solo expandirá las áreas desérticas existentes», señaló Fenstermaker.
La presión humana sobre el paisaje también está en juego.La tala de árboles para cultivos destruye la vegetación nativa, y algunos estudios sugieren que la deforestación en los trópicos está reduciendo las precipitaciones (se abre en una nueva pestaña)Si se evapora más agua en lugar de ser retenida en el suelo por las plantas, el ciclo de retroalimentación hace que el paisaje esté cada vez más seco. Las áreas semiáridas en la periferia de los desiertos existentes son particularmente vulnerables.
«A menudo es un factor agravante que ayuda a que los desiertos crezcan», dijo Prein. «No se trata solo de la actividad humana, el cambio climático o la variabilidad climática natural, son todos los factores que se suman para empujar al ecosistema más allá de un punto de inflexión».
