Pie de elefante, la mancha radiactiva mortal de Chernobyl

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El desastre nuclear de Chernobyl de 1986 cerca de Pripyat, Ucrania, dejó manchas de material radiactivo parecidas a lava conocidas como «patas de elefante».
Wikimedia CommonsMeses después del infame desastre nuclear, la pata de elefante de Chernóbil sigue liberando niveles extremadamente altos de radiación.
En abril de 1986, el mundo experimentó el peor desastre nuclear hasta la fecha, cuando explotó un reactor en la central nuclear de Chernobyl en Pripyat, Ucrania. Más de 50 toneladas de material radiactivo flotaron rápidamente en el aire y llegaron hasta Francia. La explosión fue tan grave que provocó que material radiactivo tóxico saliera de la planta durante diez días.
Pero cuando los investigadores finalmente desafiaron el lugar del desastre en diciembre, descubrieron algo espeluznante: una pila caliente de químicos parecidos a lava que se había quemado hasta el sótano de la instalación, donde se solidificó.
La masa fue apodada «pata de elefante» debido a su forma y color, y aunque el apodo es benigno, la pata de elefante todavía emite cantidades extremadamente altas de radiación hasta el día de hoy. La pata de elefante de Chernóbil es una masa mortal de dermis, uranio y otros materiales radiactivos que puede matar a una persona en sólo cinco minutos.
Esta es la escalofriante historia detrás de las patas del elefante.
Desastre nuclear de Chernóbil
Revisión de tecnología del MIT
Los trabajadores de emergencia utilizan palas para limpiar material radiactivo en Pripyat después del desastre.
En la madrugada del 26 de abril de 1986, se produjo una explosión a gran escala en la central nuclear de Chernobyl en Ucrania, la antigua Unión Soviética, que provocó la fusión de la central nuclear.
Durante una prueba de seguridad, el núcleo de uranio dentro del Reactor 4 de la planta se sobrecalentó a más de 2.912 grados Fahrenheit. Como resultado, una serie de reacciones nucleares hicieron que explotara, destrozando su cubierta de hormigón y acero de 1.000 toneladas.
La explosión posterior rompió los 1.660 tubos de presión del reactor, lo que provocó una segunda explosión y un incendio que finalmente expuso el núcleo radiactivo del Reactor 4 al mundo exterior. La radiación liberada se detectó incluso en Suecia.
Sovfoto/UIG vía Getty Images
Los investigadores registraron los niveles de radiación durante la construcción de una nueva tapa, o «sarcófago», en el Reactor No. 4.
Cientos de trabajadores e ingenieros de centrales nucleares murieron pocas semanas después de haber estado expuestos a la radiación. Muchos arriesgaron sus vidas para contener la explosión y el posterior incendio en la planta, como Vasily Ignatenko, de 25 años, que murió tres semanas después de ingresar al sitio tóxico.
Incluso décadas después del suceso, innumerables personas siguen infectadas con enfermedades terminales como el cáncer. Millones de personas que vivían más cerca de la explosión sufrieron deficiencias de salud similares a largo plazo. Los efectos de toda la radiación todavía se sienten hoy en Chernobyl.
Los investigadores continúan estudiando las consecuencias del desastre de Chernobyl, incluido el alarmante resurgimiento de la vida silvestre en el «bosque rojo» circundante. Los investigadores también están tratando de cuantificar el impacto más amplio del desastre, incluido el extraño fenómeno químico conocido como «patas de elefante» que se formó en el sótano de la fábrica.
¿Qué es la pata de elefante de Chernóbil y cómo se formó?
Departamento de Energía de EE. UU.El material parecido a la lava es una mezcla de combustible nuclear, arena, hormigón y otros materiales fundidos.
Cuando el Reactor 4 se sobrecalentó, el combustible de uranio dentro de su núcleo se derritió. Luego, el vapor hizo explotar el reactor. Finalmente, el calor, el vapor y el combustible nuclear fundido se combinan para crear una corriente de 100 toneladas de sustancias químicas calientes que surgen del reactor, a través del piso de concreto y hacia el sótano de la instalación, donde finalmente se solidifica. Esta mezcla mortal parecida a la lava se conoce como «pata de elefante» debido a su forma y textura.
El combustible nuclear pata de elefante contiene sólo una pequeña fracción; el resto es una mezcla de arena, hormigón fundido y uranio. Su composición única se denomina «dermis» para indicar su punto de partida, el núcleo. También se le conoce como material que contiene combustible similar a la lava (LFCM) y los científicos continúan estudiándolo en la actualidad.
La extraña estructura fue descubierta pocos meses después del desastre de Chernobyl y, según se informa, todavía está caliente.
Chernobyl sigue siendo una de las peores tragedias nucleares hasta la fecha.
Los químicos, de varios pies de ancho, emiten niveles extremadamente altos de radiación, causando efectos secundarios dolorosos e incluso la muerte a los pocos segundos de la exposición.
Cuando se midió por primera vez, la pata del elefante liberó casi 10.000 roentgens por hora. Esto significa que una hora de exposición equivale a 4,5 millones de radiografías de tórax.
Treinta segundos de exposición pueden causar mareos y fatiga, dos minutos de exposición pueden causar que las células del cuerpo sangren y cinco minutos o más de exposición pueden causar la muerte en tan solo 48 horas.
A pesar de los riesgos de examinar la pata de un elefante, los investigadores o liquidadores lograron documentarla y estudiarla después de Chernobyl.
Archivos históricos universales/Universal Photo Group/Getty ImagesEl trabajador no identificado en esta foto pudo haber experimentado problemas de salud o incluso la muerte debido a su proximidad a las patas del elefante.
La sustancia era relativamente densa e imposible de perforar, pero los liquidadores se dieron cuenta, al disparar con rifles AKM, de que no era a prueba de balas.
Un equipo de carroñeros construyó una tosca cámara con ruedas para tomar fotografías de las patas de los elefantes desde una distancia segura. Pero las primeras fotografías muestran a trabajadores tomando fotografías a corta distancia.
Uno de ellos es el experto en radiación Artur Korneyev, quien fotografió al hombre a los pies del elefante. A Korneyev y su equipo se les encomendó la tarea de encontrar el combustible restante dentro del reactor y determinar sus niveles de radiación.
«A veces usamos palas», dijo al New York Times. «A veces pateamos con botas [pieces of radioactive rubble] Al lado de. «
La foto de arriba fue tomada 10 años después del incidente, pero Korneyev todavía sufre de cataratas y otras dolencias después de haber estado expuesto a la masa dérmica.
Descubriendo los secretos de las patas de elefante de Chernobyl
Wikimedia CommonsLos investigadores recrearon patas de elefante en el laboratorio para intentar comprender los materiales producidos en una fusión nuclear.
La pata de elefante ya no emite tanta radiación como antes, pero sigue representando una amenaza para cualquiera que esté cerca de ella.
Para realizar más investigaciones sin poner en riesgo la salud, los investigadores están intentando replicar la composición química de pequeñas cantidades de patas de elefante en el laboratorio.
En 2020, un equipo de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido desarrolló con éxito un modelo en miniatura de una pata de elefante utilizando uranio empobrecido, que es aproximadamente un 40% menos radiactivo que el uranio natural y se usa comúnmente para producir balas y blindaje de tanques.
Viktor Drachev/AFP/Getty ImagesUn trabajador de la Reserva Ecológica de Radiación de Bielorrusia mide los niveles de radiación en la zona de exclusión de Chernobyl.
La réplica es un gran avance para los investigadores que intentan evitar que se vuelva a crear material radiactivo no intencionado.
Sin embargo, los investigadores advierten que, dado que la réplica no coincide exactamente, cualquier estudio basado en ella debe tomarse con cautela. Andrei Shiryaev, investigador del Instituto Frumkin de Química Física y Electroquímica de Rusia, compara las simulaciones con «practicar deportes reales y jugar videojuegos».
«Por supuesto, los estudios de materiales simulados son importantes porque son más sencillos y permiten realizar una gran cantidad de experimentos», admite. «Sin embargo, hay que ser realista acerca de las implicaciones de estudiar sólo imitaciones».
Por ahora, los científicos seguirán buscando formas de evitar un desastre con patas de elefante.
Ahora que conoce el material altamente radiactivo de Chernobyl conocido como «pata de elefante», ingrese a la mortal Zona de Exclusión de Chernobyl. Luego, aprenda sobre los perros genéticamente únicos que viven hoy cerca de Chernobyl.