Orphan Train, el controvertido programa de “adopción” de Estados Unidos

Pionero del moderno sistema estadounidense de acogida, el movimiento Orphan Train tenía como objetivo proporcionar un futuro mejor a los niños urbanos empobrecidos. En cambio, muchos terminan en brazos de familias no autorizadas que buscan mano de obra gratuita.

Sociedad histórica del estado de KansasUn tren huérfano en Kansas.

En el siglo XIX, el movimiento del Tren de los Huérfanos comenzó como un esfuerzo humanitario para rescatar a niños de los barrios marginales de las ciudades de la costa este y transportarlos con buenas familias en el Medio Oeste. Allí aprenderán a trabajar, adquirirán habilidades y, en última instancia, tendrán un futuro mejor que el que tenían en casa.

Este nunca debería ser el peor temor de un niño. Pero lo mismo ocurrió con los 200.000 niños que bajaron del Tren de los Huérfanos entre 1854 y 1929, hacia tierras extranjeras y a los brazos de extraños.

Charles Loring Brace llega a Nueva York en misión

En 1849, Charles Loring Brace, fundador del movimiento Orphan Train, llegó a la ciudad de Nueva York. Como ministro presbiteriano, Brace creía que era su deber «evangelizar a los pobres», informó la revista Humanities. Por supuesto, no había mejor lugar para encontrar gente pobre que la Nueva York de mediados del siglo XIX.

Los Five Points de Manhattan, un centro densamente poblado para nuevos inmigrantes en el siglo XIX, rápidamente se convirtieron en el primer gueto de Estados Unidos. La comunidad ha sido devastada por la pobreza, las enfermedades y la actividad de las pandillas durante años, lo que ha desplazado a cientos de personas. En 1850, entre 10.000 y 30.000 niños vivían en las calles o en orfanatos.

En respuesta a esta crisis de personas sin hogar, Brace estableció la Children's Aid Society en 1853. Inicialmente, la organización proporcionó clases de estudio bíblico, instrucción académica y comidas organizadas para niños. Finalmente, la asociación también abrió un refugio para niños llamado Newsboys' Dormitory.

Sin embargo, Brace no tuvo en cuenta la abrumadora cantidad de niños que necesitaban vivienda. Al poco tiempo, el refugio estaba abarrotado y Brace comenzó a buscar alternativas.

dominio publicoCharles Loring Brace, fundador del movimiento Orphan Train.

El comienzo del tren de los huérfanos

A medida que más y más niños acudían a él en busca de comida y refugio, Brace comenzó a creer que podrían estar mejor fuera de la ciudad de Nueva York, donde tenían acceso a más recursos y educación. Mientras buscaba por todo el país ciudades con familias dispuestas a acoger a depravadas «ratas callejeras» y bebés abandonados, notó una creciente necesidad de mano de obra en el Medio Oeste.

El centro del país es el hogar de muchos agricultores que trabajan incansablemente para mantener sus granjas en constante expansión. Brace cree que estos agricultores aprovecharán la oportunidad de dar la bienvenida a los niños a casa porque significa más trabajo para ellos.

En el otoño de 1854, el primer tren de huérfanos partió de Nueva York hacia Dowagiac, Michigan, transportando a 45 niños. Durante cuatro días, los niños viajaron en vagones de tren estrechos, en condiciones deficientes y antihigiénicas, con un solo adulto acompañándolos: EP Smith, de la Children's Aid Society.

En el camino, Smith entregó a dos de los niños a los pasajeros del barco fluvial sin verificar primero su identificación como adultos. También recogió a otro niño en Albany que decía ser huérfano, pero esta afirmación nunca fue confirmada.

Wikimedia CommonsQuiere hacer carteles publicitarios para familias.

Después de que los niños llegaron a Michigan, los agricultores y empresarios locales se reunieron en la Iglesia Dowagic para visitarlos. Según Smith, quienes deseen recoger a un niño deben tener cartas de recomendación de un sacerdote y un juez de paz. Sin embargo, no hay evidencia de que esta pequeña solicitud se haya cumplido.

De los 45 niños que llegaron en el tren de los huérfanos, al final de la semana sólo quedaban ocho. Los ocho fueron puestos individualmente en un tren a Iowa y colocados en un orfanato local.

La Sociedad de Ayuda a la Infancia se mostró encantada con el «éxito» del primer Tren de Huérfanos y organizó varios más.

Controversia en torno al movimiento del Tren de los Huérfanos

Durante los siguientes 75 años, más de 200.000 niños fueron transportados desde ciudades de la costa este a pueblos del oeste y medio oeste de Estados Unidos, así como a Canadá y México. Sin embargo, mientras los observadores externos ven los trenes como una gran solución al creciente problema de las personas sin hogar en las ciudades estadounidenses, la realidad para los niños que viajan en ellos suele ser mucho más sombría.

Las condiciones en el Tren de los Huérfanos eran relativamente duras. Abarrotados, fríos, sucios y con instalaciones sanitarias limitadas, los trenes no podían parar durante días. Los niños suelen comer sólo una escasa comida al día.

Luego están los propios niños. Aunque estos trenes fueron llamados «trenes huérfanos», muchos de sus pasajeros no lo eran en absoluto. De hecho, al menos el 25% de ellos todavía tienen dos padres vivos. En muchos casos, a los pasajeros de trenes huérfanos no se les dijo adónde iban antes de dejarlos.

«Acabo de terminar de comer, y una enfermera se acercó y nos dio unas palmaditas en la cabeza. «Vas a ir a Texas. «Vas a Texas», recordó más tarde una pasajera de tren huérfana llamada Hazelle Latimer, según la Biblioteca de la Virginia Commonwealth University. «Bueno, ya sabes, algunos de los niños aplaudieron y se rieron. Cuando ella vino hacia mí, levanté la vista. . Le dije: 'No soy huérfana. Ella está en un hospital de Nueva York. «No sirve de nada discutir».

Es más, muchos de los niños que viajaban en el tren fueron separados de sus hermanos. Si una familia en un destino de tren quiere un solo hijo, rara vez consideran si el niño tiene parientes vivos, a veces sentados junto a ellos.

Hoy en día, hay pocos registros de lo que les sucedió a estos niños de Orphan Train después de que fueron «adoptados», lo que dificulta que los familiares separados se encuentren.

dominio publicoGrupo de la Children's Aid Society en espera de adopciones.

Los niños también enfrentan la perspectiva de que eventualmente sus familias, en lugar de buscar niños a quienes cuidar, estén principalmente interesadas en utilizarlos como mano de obra agrícola gratuita.

De hecho, los eventos de adopción a veces pueden parecer subastas. Cuando los niños de Orphan Train llegaban a una nueva ciudad, a menudo los hacían desfilar por reuniones públicas, donde los posibles adoptantes «venían y los estimulaban, los miraban, los tocaban y veían cuántos dientes tenían». Algunos posibles padres adoptivos realizan pedidos específicos para sus hijos en función de su sexo, edad, tamaño y apariencia.

Según el Washington Post, un periódico de Nebraska informó en 1912: «Algunos piden niños, otros piden niñas, a algunos les gustan los bebés claros, a otros les gustan los bebés oscuros, los pedidos se completan correctamente, cada nuevo padre está encantado». Niños sanos y más hermosos que nadie jamás haya visto.»

Allanando el camino para un sistema moderno de acogida

dominio publicoLos niños del Tren de los Huérfanos posan para la cámara.

Finalmente, en 1929, el inicio de la Gran Depresión puso fin al programa Orphan Train cuando los fondos disminuyeron y las familias lucharon por mantener a sus propios miembros, y mucho menos contratar miembros adicionales.

Antes de su colapso, el movimiento del Tren de los Huérfanos también enfrentó críticas públicas. Los grupos abolicionistas denunciaron el plan como una versión glorificada de la servidumbre por contrato. Innumerables padres han presentado demandas contra la organización con la esperanza de recuperar a los niños que se llevó el Tren de los Huérfanos.

Incluso el propio Brace cuestionó la ética de su trabajo.

«Cuando un niño de la calle se para frente a ti con la ropa andrajosa y lágrimas en el rostro, es difícil olvidarlo», dijo Brace, según PBS. «Y, sin embargo, no sabes qué hacer. Gente. Lo es». Es difícil interferir con el alma. Dudas hasta dónde llegar.»

Aunque el movimiento del Tren de los Huérfanos fue controvertido, allanó el camino para su sucesor moderno: el sistema de acogida.

Inspirados por la idea de Brace de colocar a los niños oprimidos en familias amorosas en lugar de instituciones, las agencias locales y los gobiernos estatales establecieron un sistema similar (aunque bajo un escrutinio más detenido) que sigue vigente en todo el país hoy en día.

Después de leer Orphan Train, vea la historia de la Operación Babylift, cuando Estados Unidos evacuó a más de 3.300 huérfanos de Vietnam. Luego aprenda sobre el arduo trabajo de los niños trabajadores a principios del siglo XX.