Nicholas Winton, que salvó a 669 niños de los nazis

Aunque Nicholas Winton salvó a 669 niños del Holocausto en 1939, no fue reconocido hasta que apareció en el programa de televisión That's Life! 1988.

Archivo fotográfico de Yad Vashem/Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados UnidosNicholas Winton sostiene a un niño rescatado traído a Londres desde Praga a principios de 1939.

Era la primavera de 1954 y Nicholas Winton estaba librando una campaña finalmente inútil por un puesto en el consejo de distrito de Maidenhead, Inglaterra, una pequeña ciudad al oeste de Londres. Su volante de campaña incluye información básica sobre la votación, una fotografía suya, un llamamiento de tres párrafos a los votantes y, en la parte inferior, una sección denominada «Detalles personales».

En el medio de la sección, después de mencionar sus logros en la política y los negocios locales, y antes de mencionar su servicio en esgrima y en la fuerza aérea, está esto: “Después de la evacuación de 600 niños refugiados de Checoslovaquia en Munich».

Es posible que los votantes de Maidenhead, y casi todos los que están fuera de sus fronteras, hayan pasado por alto esta afirmación. Sin embargo, esas ocho palabras contienen una historia desgarradora e inspiradora de coraje, astucia y altruismo, que relata el asombroso heroísmo de Nicholas Winton durante uno de los momentos más oscuros de la historia moderna.

«El Schindler inglés» de Nicholas Winton

Entre diciembre de 1938 y septiembre de 1939, mientras se avecinaba la Segunda Guerra Mundial, Nicholas Winton y sus colegas rescataron con éxito al menos a 669 niños de los nazis en Checoslovaquia.

Wikimedia CommonsEn la estación principal de trenes de Praga hay un monumento a Nicholas Winton, que fue el escenario de sus actos heroicos durante el Holocausto.

Pero nunca lo sabrías por la referencia indirecta en el folleto de campaña de Winton 15 años después. Del mismo modo, pasarían otros 34 años antes de que la atención de los medios internacionales encontrara a Winton, brindándole homenajes, estatuas y apodos como «Schindler británico», todo lo cual el propio Winton rechazó.

Esta postura es propia de un hombre que, como le dijo a The Guardian en 2014, cree en el dicho «algunas personas nacen grandes, otras alcanzan la grandeza y a otras se les impone la grandeza», y él cae en la última categoría.

Los acontecimientos que impulsaron a Nicholas Winton a emprender su misión de rescate hacen que sea más fácil comprender por qué se sitúa en esta categoría. De hecho, la historia de su misión de rescate comenzó con una llamada telefónica y un viaje a esquiar que nunca se materializó.

Mientras se avecina la masacre, Nicholas Winton toma medidas

Michael Ciszek/AFP/Getty ImagesEl 9 de octubre de 2007, Nicholas Winton se sentó entre bastidores en el Centro de Congresos de Praga mientras era honrado por su trabajo de rescate para salvar a cientos de niños del Holocausto.

En diciembre de 1938, Nicholas Winton se preparaba para volar a Suiza para pasar unas vacaciones de esquí mientras trabajaba como corredor de bolsa en Londres, donde sus padres judíos alemanes habían inmigrado 30 años antes. Pero luego recibió una súplica inesperada de un amigo llamado Martin Blake que marcaría el curso de la vida de Winston.

Black, que ya estaba ayudando a refugiados en su mayoría judíos en las partes occidentales de Checoslovaquia que acababa de ser anexada por Alemania, sabía que las cosas sólo empeorarían. Por ello, pidió a Winton que no volara a Suiza sino a Praga, la capital checa.

«Por impulso», como lo describió el New York Times, estuvo de acuerdo Winton.

«No te molestes en traer esquís», dijo Black.

Y así, Nicholas Winton partió hacia Checoslovaquia. Pronto se sintió consternado por las condiciones en los campos de refugiados y alarmado de que sus residentes nunca pudieran emigrar a un lugar seguro en el extranjero debido a las restricciones europeas a la inmigración de judíos.

Jeff Caddick/AFP/Getty ImagesThomas Bermann, uno de los niños rescatados por Nicholas Winton, muestra su documento de identidad británico durante la celebración del 70 aniversario del esfuerzo de rescate en la estación de Liverpool Street en Londres el 4 de septiembre de 2009 Original.

Si bien Gran Bretaña trabajó para sacar a los niños refugiados (los refugiados adultos todavía estaban sujetos a la ley británica) fuera de Alemania y Austria, no hubo esfuerzos similares en Checoslovaquia, que en ese momento estaba cayendo en las garras de los nazis. Pero Winton y sus colegas, incluidos Blake y otros dos amigos llamados Trevor Chadwick y Bill Barazzetti, no iban a permitir que ignoraran a los niños checos.

Nicholas Winton y su empresa abrieron entonces una oficina en Praga, donde concertaron citas con miles de padres angustiados. Todo el mundo intenta conseguir un transporte seguro para sus hijos al extranjero porque saben que si se pueden hacer estos arreglos, es posible que nunca los vuelvan a ver.

Un peligroso viaje para escapar del territorio nazi

Con tantos padres haciendo cola, los nazis se dieron cuenta y comenzaron a acechar a Nicholas Winton y a acosarlo a él y a sus asociados. Pero la rapidez de pensamiento y algunos sobornos bien colocados han mantenido a flote las operaciones de los rescatistas una y otra vez.

Esta no es la única vez que Winton ha recurrido a tácticas astutas para hacer lo correcto dentro de un sistema injusto.

Con más de 900 niños inscritos en la lista de Winton, ha llegado el momento de asegurar su entrada a Inglaterra y su residencia allí (los padres adoptivos voluntarios proporcionan unos 1.700 dólares como depósito, destinados a financiar el viaje del niño de regreso a ellos mismos o a su país) en el vez en su país de origen cuando madure la oportunidad). Cuando el lento Ministerio del Interior no emitió visas de entrada, Nicholas Winton y su empresa falsificaron los documentos.

Wikimedia CommonsNicholas Winton salvó a cientos de personas del Holocausto y no se lo contó a casi nadie durante 50 años, hasta una sorprendente reunión televisada en 1988.

Independientemente de las dificultades o las tácticas legalmente dudosas, Nicholas Winton y su compañía lograron reunir todas las piezas antes del 14 de marzo de 1939, cuando salió de Praga el primer tren con refugiados rescatados.

Desde allí, el tren viajó hacia el noroeste a través del centro de Alemania y hasta los Países Bajos, donde esperaban barcos para transportar a los niños a través del Mar del Norte hasta Inglaterra. El primer tren transportaba sólo 20 niños. Los próximos siete llevarán mucho, mucho más.

La desgarradora historia de los niños que salvó Nicholas Winton

Si bien cada salida de tren es emocionante, la trágica escena en los andenes está llena de padres llorando que se despiden de sus hijos y se resignan al terrible destino del que huyen.

Por supuesto, algunos padres no lloraron, y esas historias quizás fueron aún más desgarradoras. Como recordó más tarde uno de los hombres que Nicholas Winton rescató:

«Para subirme al tren, mis padres me engañaron haciéndome creer que me iba a la aventura de ir de vacaciones a Folkestone (Inglaterra) con mi tío Hans Popper. Ni siquiera lloraron y reprimieron sus emociones, así que Para no alarmarme, no tenía idea de que esta era la última vez que vería a mi padre con vida y que estaban destinados a ser enviados a este lugar infernal”.

Wikimedia CommonsEn febrero de 1939, niños judíos de Polonia llegaron a Londres como parte del esfuerzo de ayuda más amplio de Kindertransport.

Zuzana Marešová, una de los niños rescatados por Nicholas Winton y una de las pocas cuyos padres sobrevivieron a la guerra y por eso pudieron volver a ver a sus hijos, describe también la trágica escena en la estación de tren:

«Todos los padres lloraban y saludaban. Todavía puedo verlos hoy. Recuerdo a los padres levantando las manos y la nariz contra el cristal, lo que me dio la idea de romper. La frase más común en la plataforma fue «Hasta luego».

Una escena así se desarrollaría en los ocho trenes de Winton, el último de los cuales fue a principios de agosto. Inicialmente estaba previsto que el noveno barco zarpara el 1 de septiembre. Sin embargo, ese día, Alemania invadió Polonia y comenzó oficialmente la Segunda Guerra Mundial.

La tormenta que Winton y otros como él habían previsto durante mucho tiempo finalmente estaba llegando. Los efectos son rápidos y brutales.

«A las pocas horas de darse a conocer la noticia, el tren desapareció. Nunca más se volvió a ver a los 250 niños a bordo», dijo Winton al New York Times en 2015.

“Ese día teníamos 250 familias esperando en vano en Liverpool Street”, recordó Winton más tarde. «Si el tren hubiera llegado un día antes, habría pasado».

Michael Ciszek/AFP/Getty ImagesNicholas Winton sostiene flores en homenaje en el estreno de Nicky's Family, un documental sobre su trabajo de rescate, en Praga el 20 de enero de 2011.

Si bien la mayoría, si no todos, de estos niños (y hasta 1,5 millones más) murieron durante el Holocausto, el legado de Nicholas Winton reside en los 669 o más niños que salvó.

Sin embargo, tuvieron que pasar décadas para que este legado saliera plenamente a la luz.

Winton insiste en que «no es un héroe»

Aunque la esposa de Nicholas Winton, Grete Gilstrup, y varias otras personas cercanas a él estaban al tanto de las acciones de Winton, él no las discutió y ciertamente las mantuvo fuera de la vista del público.

Por ejemplo, en 1983, el trabajo de caridad de Winston para una organización de ayuda a personas mayores le valió una Orden del Imperio Británico, no por sus acciones durante el Holocausto.

Eso cambió en 1988, cuando Gastrup rebuscó en el ático de la familia y descubrió el álbum de recortes escondido de Winton lleno de nombres y fotografías de los niños que había rescatado. Winton se mostró desdeñoso e incluso sugirió que tirara el álbum de recortes.

«No se pueden tirar estos documentos», respondió Jelstrup. «Son vidas de niños».

En lugar de tirar los documentos, Gilstrup los compartió con un historiador del Holocausto. Esto rápidamente atrajo la cobertura de los medios internacionales y, durante las siguientes tres décadas, varios gobiernos le otorgaron una larga lista de honores y monumentos (además de que un planeta, descubierto por dos astrónomos checos en 1998, lleva su nombre).

Chris Jackson/Getty ImagesNicholas Winton se reunió con la reina Isabel II en el Devlin Castle Hotel en Eslovaquia el 23 de octubre de 2008.

Pero en todo momento, Nicholas Winton se muestra modesto acerca de sus actos heroicos durante el Holocausto. «Es un poco aburrido hablar de lo mismo durante cien años», dijo a The Guardian en 2014. «Resultó ser asombroso, pero cuando lo hice, no parecía asombroso».

En lugar de destacarse, Winton prefirió apoyar a Doreen Warriner y Trevor Chadwick, sus colegas que permanecieron en Praga después de que Winton regresó a Inglaterra. «No soy un héroe porque nunca estuve en peligro», dijo a The Guardian.

Así es la vida compartiendo la historia de Wynton con el mundo

A pesar de esto, los homenajes a Nicholas Winton continuaron llegando hasta su muerte el 1 de julio de 2015, a la edad de 106 años, tras la mayor evacuación (241 niños) que había organizado hace 76 años).

Incluso hoy, siguen surgiendo nuevos tributos a Winton. Sin embargo, de todos los agradecimientos y honores que recibió, el que más cautivó al público y más humanizó su heroísmo fue el que desató la tormenta mediática inicial en 1988, poco después de que su esposa descubriera su álbum de recortes One Item.

Los productores del programa de la BBC This Is Life invitaron a Winton a sentarse entre el público y ver el programa sin decirle por qué, o que algunas de las personas que rescató del Holocausto hace medio siglo cuando era niño se unirían a él en el programa. audiencia.

Del mismo modo, al menos algunos de los ahora adultos «hijos de Winton», como a menudo se les llama, no tenían idea de que sus rescatadores estarían en la audiencia del estudio con ellos:

En los años posteriores a esta reunión, Nicholas Winton todavía restó importancia al momento, como lo hizo en un folleto de campaña para Maidenhead en 1954. Por ejemplo, en un pequeño segmento de su entrevista de 2014 con The Guardian sobre la reunión, señaló que estaba «infeliz por haber sido engañado en el propósito del drama instantáneo y tenía lágrimas corriendo por su rostro».

Por supuesto, no puede pasarse por alto el hecho de que Nicholas Whedon se puso dos dedos debajo de las gafas para limpiarse las suyas mientras se desarrollaba el reencuentro en ese estudio.

Después de descubrir la heroica historia de Nicholas Winton, lea la inspiradora historia de Gisela Pearl, el «Ángel de Auschwitz» que salvó a innumerables mujeres en el infame campo de exterminio. Luego, vea 44 fotografías desgarradoras del Holocausto que revelan la tragedia y la persistencia de este horrible evento en la historia de la humanidad.