Los descubrimientos científicos más importantes de 2015

La ciencia ha hecho grandes avances en 2015. ¿De cuántos de estos descubrimientos has oído hablar?

Desde ojos biónicos hasta huesos implantables impresos en 3D, la ciencia ha logrado avances increíbles este año. Aquí hay algunos aspectos destacados del año en ciencias en caso de que estuviera demasiado ocupado para mantenerse al día:

1. Científicos chinos, primeros en modificar genéticamente embriones humanos.

Un embrión humano. Fuente de la imagen: Wikimedia Commons

Para gran disgusto de los científicos preocupados por la seguridad, este año el investigador de funciones genéticas de la Universidad Sun Yat-sen, Junjiu Huang, dirigió un equipo en la edición del genoma de un embrión humano. Usando una técnica llamada CRISPR/Cas9 en embriones no viables obtenidos de clínicas de fertilidad, los científicos chinos intentaron modificar un gen que puede conducir a un trastorno sanguíneo potencialmente fatal. Algunos creen que continuar el trabajo en este campo podría reducir en gran medida las enfermedades hereditarias en los bebés antes de que nazcan, con este ADN «editado» que se transmite de generación en generación.

Dejando a un lado los debates éticos (y hay muchos), esto no sucederá a gran escala en el corto plazo: el empalme exitoso del material de reemplazo fue demasiado bajo, con la presencia de mutaciones fuera del objetivo demasiado alta. “El estudio es un hito, así como una advertencia”, dijo el biólogo de células madre de Harvard, George Daley. “Su estudio debería ser una severa advertencia para cualquier médico que piense que la tecnología está lista para ser probada para erradicar genes de enfermedades”.

2. Los científicos descubren el primer antibiótico nuevo en 30 años.

Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (o MRSA) a través de un microscopio electrónico. MRSA es un ejemplo de una bacteria resistente a los antibióticos y es muy difícil de tratar. Fuente de la imagen: Wikipedia (en)

Se avecina una crisis de salud pública en un futuro no muy lejano: ¿qué sucede después de que las infecciones comiencen a resistir los antibióticos más rápidamente que la introducción de nuevos antibióticos? En respuesta a esa pregunta, los científicos estadounidenses se propusieron buscar un nuevo antibiótico, y lo hicieron buscando entre montones de tierra. De todos los antibióticos potenciales, el 99% de ellos no se pueden producir en un laboratorio y, por lo tanto, deben extraerse de su hábitat natural: el suelo. Los científicos utilizaron dispositivos electrónicos para buscar bacterias no cultivadas que pudieran usarse para nuevos antibióticos y, finalmente, obtuvieron un antibiótico llamado «teixobactina», que mata las bacterias al romper su pared exterior y evitar su crecimiento en otras células.

La teixobactina no se ha probado en humanos, pero ha mostrado un gran potencial en ratones. Lo más emocionante es que, según los investigadores, las propiedades de este compuesto sugieren un camino hacia el desarrollo de antibióticos que probablemente eviten el desarrollo de resistencia.

3. Los huesos implantables en 3D se están utilizando en ensayos con humanos.

Radiografía de reemplazo de cadera. Fuente de la imagen: Wikimedia Commons

Desde el advenimiento de la impresión 3D, su aplicación en la medicina nos ha llevado al punto en que los científicos ahora están comenzando ensayos en humanos con huesos implantables, biodegradables y libres de filamentos en humanos. La empresa emergente china Xi’an Particle Cloud Advanced Materials Technology Company concluyó las pruebas en animales a principios de 2015 y comenzó las pruebas en humanos este verano.

Cuando se probó en animales (específicamente, conejos), la superficie de los huesos impresos en 3D comenzó a desarrollar nuevas células muy rápidamente. Si tiene éxito en humanos, esto facilitaría el reemplazo de la pérdida ósea debido a enfermedades como el cáncer y potencialmente reemplazaría la necesidad de injertos óseos.