Los científicos encuentran extraños agujeros en el fondo del océano que arrojan fluidos antiguos como mangueras contra incendios

Se han descubierto agujeros en el lecho marino frente a la costa de Oregón que arrojan fluido caliente desde los límites entre las placas tectónicas. Los investigadores creen que el extraño fenómeno nunca antes visto, llamado oasis de Pythia en honor a una antigua sacerdotisa griega, podría proporcionar información sobre el riesgo de terremotos a lo largo de fallas peligrosas, aunque aún no está claro cómo afecta exactamente a la tectónica.

La zona de subducción de Cascadia se extiende desde la isla de Vancouver hasta el norte de California. Es la región costa afuera donde las placas oceánicas Explorer, Juan de Fuca y Gorda se deslizan debajo de la placa continental de América del Norte.Según el Departamento de Manejo de Emergencias de Oregón, los límites de las placas son capaces de producir terremotos de magnitud 9 o mayor, uno de los más poderosos que jamás haya ocurrido en la Tierra. (se abre en una nueva pestaña)Los devastadores terremotos también pueden ir acompañados de tsunamis de hasta 100 pies (30,5 metros) de altura.

Ahora, el estudio aparece en la edición del 25 de enero de la revista Science Advances. (se abre en una nueva pestaña) Frente a la costa de Newport, Oregón, en el fondo del océano a 1.040 metros (3.412 pies) por debajo del nivel del mar, se descubrió que una serie de al menos cuatro respiraderos pequeños estaban burbujeando líquido desde las profundidades de la falla.

(Crédito de la imagen: Philip, B., Science Advances, 2023 DOI: 10.1126/sciadv.add6688)

Los respiraderos están a unas 50 millas (80 kilómetros) de la costa y cada uno tiene unas 2 pulgadas (5 centímetros) de diámetro. La geoquímica de estos fluidos indica que se originan a una profundidad de aproximadamente 2,5 millas (4 kilómetros), cerca de donde se encuentran las placas.

El escape de estos fluidos podría afectar la forma en que interactúan las placas, lo que en última instancia podría afectar cómo y cuándo ocurren los terremotos en la región.

«Podría cambiar el estrés y la presión de los fluidos a profundidades más profundas», dijo a OkNoticias Demian Saffer, director del Instituto Geofísico de la Universidad de Texas, que no participó en el estudio. «Se vuelve interesante porque esas son las profundidades donde creemos que es probable que ocurran terremotos».

Saffer dijo que no existe una correlación simple entre los flujos de fluidos y los terremotos, por lo que se necesita más trabajo para comprender si estos fluidos afectan el riesgo sísmico en el noroeste del Pacífico y cómo lo hacen.

Los respiraderos fueron descubiertos por primera vez en un crucero de investigación por el entonces estudiante graduado de la UW Brendan Phillips, ahora asesor de políticas de la Casa Blanca. El sonar del barco detectó burbujas que se elevaban desde el fondo del océano, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Evan Solomon, profesor asociado de oceanografía en la Universidad de Washington.

«Sondearon en esa dirección, y lo que vieron no fueron solo burbujas de metano, sino agua saliendo del fondo del océano como una manguera contra incendios», dijo Solomon. «Es algo que nunca había visto y, que yo sepa, nunca antes había observado».

Los fluidos son 16 grados Fahrenheit (9 grados Celsius) más calientes que el agua de mar circundante, lo que sugiere que provienen de partes más calientes en las profundidades de la corteza terrestre y son ricos en minerales como el boro y el litio. Los fluidos provienen de la corteza que apareció por última vez en la superficie hace 2 millones de años, dijo Saffer.

«No podemos tomar muestras de rocas, pero estamos obteniendo fluidos que tocan esas rocas», dijo.

Cómo este fluido afecta el comportamiento de la falla es una pregunta abierta, dijo Saffer.

«Existe cierto debate… creemos que los fluidos a alta presión podrían desempeñar un papel en la amortiguación del comportamiento sísmico y, en cambio, promover fallas más lentas, como eventos de deslizamiento lento o incluso deslizamiento sísmico estable», dijo. Los eventos de deslizamiento lento son movimientos de placas que liberan energía gradualmente sin causar sacudidas, mientras que la fluencia sísmica es el movimiento de fallas que se rozan entre sí sin fricción ni riesgo de terremotos. Todavía hay demasiadas incógnitas sobre las tuberías debajo del caño recién descubierto para determinar los posibles efectos del flujo.

«De alguna manera está drenando total o parcialmente la falla», dijo Saffer. «Lo que no sabemos es qué tan grande es la región que está sucediendo, y no sabemos cuánto está cambiando la presión y la presión sobre la falla… Esas son las siguientes cosas naturales para tratar de averiguar».