Las fugas de la Estación Espacial Internacional están empeorando y mantienen despierta a la NASA por la noche

A los funcionarios espaciales estadounidenses no les gusta hablar de los peligros de llevar astronautas a bordo de la envejecida Estación Espacial Internacional, cuyos componentes tienen ahora más de un cuarto de siglo.

Sin embargo, un nuevo informe confirma que los gerentes de la NASA responsables de operar la estación espacial tienen serias preocupaciones de que una pequeña sección rusa de la estación espacial, que es esencialmente un túnel que conecta el módulo más grande con el puerto de acoplamiento, tenga fugas.

Los funcionarios rusos y estadounidenses saben que el pequeño módulo PrK, ubicado entre la esclusa de aire Progress y los módulos Zvezda, tiene fugas desde septiembre de 2019. Un nuevo informe publicado el jueves por el inspector general de la NASA proporciona detalles inéditos sobre la nave espacial que subrayan la gravedad del problema para la agencia.

Nuevos detalles sobre la filtración

Por ejemplo, en febrero de este año, la NASA descubrió que la tasa de fuga aumentó de menos de 1 libra por día a 2,4 libras por día, y en abril, esta tasa de fuga aumentó a 3,7 libras por día. A pesar de años de investigación, ni los funcionarios rusos ni los estadounidenses han identificado la causa fundamental de la filtración.

«Aunque la causa fundamental de la fuga sigue sin estar clara, las dos agencias se han centrado en las soldaduras internas y externas», dice el informe, firmado por el subinspector general George A. Scott.

El plan para reducir el riesgo consiste en cerrar la trampilla del módulo Zvezda que conduce al túnel PrK. Con el tiempo, si la fuga empeora, es posible que sea necesario cerrar permanentemente la escotilla, lo que reducirá el número de puertos de atraque rusos en la estación espacial de cuatro a tres.

Públicamente, la NASA ha tratado de minimizar las preocupaciones sobre el problema de las grietas, que hasta ahora se limita al túnel PrK y no se ha extendido a otras partes de la estación espacial. Sin embargo, Ars informó en junio que el problema de las grietas había alcanzado el nivel más alto de la «matriz de riesgo» 5×5 de la agencia espacial, que se utiliza para clasificar la probabilidad y las consecuencias de los riesgos en las actividades espaciales. Las filtraciones de Rusia ahora están clasificadas como Nivel 5, ya sea de alta probabilidad o de consecuencias graves.

En ese momento, la NASA no quiso comentar ni confirmar las preocupaciones de la agencia espacial sobre la calificación de la matriz de riesgo. Sin embargo, nuevos informes confirman las preocupaciones de la agencia.

«En mayo y junio de 2024, los funcionarios del programa ISS y Roscosmos celebraron reuniones para discutir las grandes preocupaciones sobre el aumento de las tasas de fugas», afirma el informe del inspector general. «El programa ISS aumentó posteriormente el riesgo de fugas del túnel de transferencia del módulo de servicio al nivel de riesgo más alto en su. sistema de gestión de riesgos, Roscosmos confía en que pueden monitorear y cerrar las puertas del módulo de servicio antes de que ocurra una fuga, según la NASA. Sin embargo, la NASA y Roscosmos aún no se han puesto de acuerdo sobre cuál será la tasa de fuga.

El futuro incierto de la órbita terrestre baja

El informe llega mientras la NASA considera el futuro de la estación espacial. La NASA y Rusia han llegado a un acuerdo para continuar operando la estación espacial hasta 2028, mientras que la NASA espera extender las operaciones de la estación hasta 2030. La NASA esperaba aceptar la extensión hace más de un año, pero hasta ahora no se ha llegado a ningún acuerdo. ha sido finalizado.

La NASA tiene la intención de trasladar sus actividades en órbita terrestre baja a una estación espacial privada una vez que la estación llegue al final de su vida útil, y ha financiado el desarrollo inicial por Axiom Space, Northrop Grumman, Blue Origin y Voyager Space Work. Posteriormente, Northrop se retiró de la competencia porque creía que no sería un negocio rentable. Existe una incertidumbre generalizada sobre si los operadores de estaciones espaciales privadas estarán listos para 2030.

Otra opción potencial para la NASA es extender la vida útil de la estación más allá de 2030, pero eso requeriría un trabajo significativo para garantizar que la estructura de la estación siga siendo viable y otro acuerdo de extensión con Rusia. Como resultado de la invasión rusa de Ucrania, la asociación de Estados Unidos con ese país se ha visto gravemente afectada.

«Extender la Estación Espacial Internacional más allá de 2030 requerirá una financiación significativa para operar y mantener la estación, aceptar los mayores riesgos que plantean sus componentes y su estructura envejecida, y garantizar el apoyo continuo de los socios internacionales de la NASA», afirma el nuevo informe «Haciendo que las cosas sucedan». Para complicar aún más las cosas, la NASA puede seguir enfrentando presupuestos planos o reducidos, inflación y desafíos en la cadena de suministro».

Esta historia apareció originalmente en Ars Technica.