La megafauna de Australia se extinguió no por culpa de los humanos, sugiere un estudio
La megafauna australiana, como canguros gigantes y lagartos del tamaño de un automóvil, coexistieron con los humanos durante al menos 15.000 años antes de extinguirse.
Rochelle Lawrence/Museo de QueenslandLos investigadores han descubierto al menos 13 especies de megafauna extinta que alguna vez vagaron por la Australia prehistórica.
Hace entre 40.000 y 60.000 años, la tierra que ahora llamamos Australia estaba poblada por criaturas gigantes, incluidos canguros dos veces más grandes que los humanos y lagartos monitores parecidos a dragones. Según un nuevo estudio, los primeros humanos coexistieron con estas bestias gigantes durante decenas de miles de años.
Durante la última década, los investigadores Scott Hocknull y Anthony Dosseto estudiaron huesos desenterrados en cuatro sitios arqueológicos diferentes, incluidos los indígenas Barada. Algunos fósiles encontrados en las tierras ancestrales del pueblo Bana en el centro de Queensland, Australia.
El análisis de fósiles muestra que al menos 13 especies extintas de megafauna alguna vez colonizaron el área alrededor de South Walker Creek, 60 millas al oeste de Mackay. Aquí, los reptiles gigantes cazaban mamíferos gigantes y los humanos llegaron y se extendieron por todo el continente.
Estos primeros humanos pueden haber entrado en contacto con megafauna, como el lagarto monitor de 19 pies de altura, un wombat gigante con dientes salientes y una especie especial de marsupial gigante llamado Diprotodon, que pesaba hasta 3 toneladas, descrito como un «oso perezoso».
Scott Hocknull/Museo de QueenslandEl canguro gigante sin nombre (izquierda) es mucho más grande que el canguro de cara corta (derecha), que anteriormente se pensaba que era la especie de canguro más grande conocida hasta la fecha.
Sin embargo, quizás la criatura más extraña que han descubierto los investigadores sea el canguro gigante. Con un peso aproximado de 600 libras, este marsupial gigante es la especie de canguro más grande jamás descubierta. La especie aún no ha sido nombrada, pero es más grande que el canguro Goliat de cara corta o Procoptodon goliah descubierto anteriormente.
Mientras tanto, el mamífero más mortífero descubierto por los investigadores es el tilacino carnívoro, comúnmente conocido como «león marsupial». Además, junto a estas bestias convivían criaturas que todavía vemos hoy en día, como emúes, canguros rojos y cocodrilos de agua salada.
Se cree que muchas de las especies descubiertas por los investigadores son nuevas o pueden ser variantes del norte de especies del sur. La investigación también ha descubierto que algunas especies que se creían extintas en realidad todavía prosperan al menos en otros lugares.
La identificación de estas criaturas gigantes no sólo pinta un panorama impresionante de la vida en la naturaleza australiana hace decenas de miles de años, sino que también permite a los investigadores comprender mejor el impacto que estas bestias tuvieron en su medio ambiente.
«Esta megafauna son los animales terrestres más grandes que han vivido en Australia desde la era de los dinosaurios», escribieron los investigadores. «La comprensión del papel ecológico que desempeñaron y el impacto ambiental de su desaparición siguen siendo las incógnitas más valiosas de la historia».
Además, este estudio sugiere que los humanos pueden no ser la causa de la muerte de estas criaturas gigantes. Investigaciones anteriores han demostrado que la megafauna y los primeros australianos coexistieron durante más de 17.000 años, pero este estudio muestra que los humanos y la megafauna coexistieron durante 15.000 a 20.000 años.
Se cree ampliamente que la caza excesiva por parte de los humanos condujo en última instancia a la extinción de la megafauna de Australia, pero este estudio sugiere que la caza puede no haber sido la causa de su desaparición debido a la coexistencia a largo plazo de los humanos con estos animales gigantes.
Hocknull et al.Los fósiles se encuentran dispersos en cuatro sitios de excavación diferentes.
Con base en estos hallazgos, los investigadores concluyeron que la megafauna probablemente fue llevada a la extinción por cambios drásticos en su entorno.
«El momento de su desaparición coincide con los cambios regionales en curso en la disponibilidad de agua y la vegetación, así como con el aumento de la frecuencia de los incendios», señalaron los investigadores. «Resulta que la combinación de estos factores podría ser letal para las especies terrestres y acuáticas gigantes. » Parece probable que el cambio climático sea responsable de la extinción de la megafauna de Australia.
Mientras tanto, los científicos todavía están tratando de descubrir cómo algunas especies que viven en la megafauna, como los emúes y los cocodrilos de agua salada, sobrevivieron a cambios ambientales dramáticos hasta los tiempos modernos.
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