La infame señal «¡Guau! Señal» que insinúa la presencia de extraterrestres puede ser en realidad un evento cósmico extremadamente raro
Uno de los mayores misterios de la astronomía puede volverse un poco más interesante, sugiere una nueva investigación, que sugiere que la fuente de una señal misteriosa que algunos llaman una «transmisión extraterrestre» podría ser el resultado de un evento cósmico extremadamente raro.
La misteriosa señal ahora se conoce como «¡Guau! Señal» después de que el astrónomo Jerry Eyman garabateara una expresión de incredulidad en una copia impresa de los datos del telescopio. La señal fue captada por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio en agosto de 1977 durante una exploración de rutina en busca de signos de inteligencia extraterrestre.
Esa noche, Big Ears registró ondas de radio cercanas a la constelación de Sagitario durante 1 minuto y 12 segundos. La intensidad fue 30 veces mayor que el ruido de fondo del espacio profundo y se transmitió a una frecuencia especial de 1.420 megahercios. El hidrógeno, el elemento más abundante en el universo, emite naturalmente ondas de radio en esta frecuencia, lo que lleva a algunos astrónomos a creer que los extraterrestres elegirían naturalmente esta frecuencia para intentar comunicarse con la Tierra.
Sin embargo, nunca se ha vuelto a detectar una señal como «¡Guau!», y ningún fenómeno natural conocido la ha explicado de manera convincente, tal vez hasta ahora.
Según Abel Méndez, astrobiólogo planetario y director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico, la extraña señal Wow! puede ser en realidad el descubrimiento accidental de una llamarada extremadamente poderosa que golpea una nube interestelar de gas hidrógeno. En un artículo preimpreso publicado en arXiv y enviado al Astrophysical Journal, Méndez y sus colegas señalaron que sólo los magnetares pueden emitir llamaradas tan fuertes, y que dichas llamaradas provocarán que las frías nubes de hidrógeno emitan una gran radiación detectada por Ear.
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«Este es un evento muy raro», dijo Méndez a WordsSideKick.com. «Todavía estoy sorprendido de que [astronomers] capaz de detectarlo. «
Méndez y sus colegas idearon su nueva hipótesis cuando tropezaron con ocho señales tipo «¡Guau!» mientras miraban datos de archivo del ahora desaparecido Observatorio de Arecibo. Las señales, que son emisiones de radio de banda estrecha cercanas a una frecuencia de 1.420 MHz, fueron registradas por Arecibo entre febrero y mayo de 2020, y cada señal duró de dos a tres minutos. El hecho de que aparecieran múltiples señales interesantes en solo una hora de datos de Arecibo sugiere un origen natural, mientras que las nubes de hidrógeno son comunes en todo el universo y emiten naturalmente ondas de radio en la misma frecuencia, es la fuente más probable, creen los investigadores.
Méndez dijo que las señales recién descubiertas son de 50 a 100 veces más débiles que las señales originales ¡Wow!, pero eso se debe a que no están iluminadas por magnetares. «Si permanecen encendidos unos minutos más, se convierten en una señal ¡Guau!», dijo. «Pero para hacer eso, hay que encontrar algo inusual».
Es decir, se parece a un magnetar: una capa densa y altamente magnetizada de una estrella muerta que emite una poderosa radiación electromagnética. El haz de radiación liberado desde un magnetar muy distante, aún no descubierto, sería teóricamente suficiente para hacer brillar las nubes de hidrógeno en el medio, dijo Méndez. Los resultados del nuevo estudio sugieren que Big Ear apuntó accidentalmente a una de esas nubes de hidrógeno que explotaban magnetares en 1977.
Diagrama esquemático de un magnetar, una estrella de neutrones altamente magnetizada que emite una poderosa radiación electromagnética al espacio. (Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
¿Un fenómeno sin precedentes?
Los astrónomos que no participaron en el estudio generalmente piensan que la nueva hipótesis es apasionante, pero siguen siendo escépticos respecto de sus detalles.
«Me gusta la creatividad. Pero creo que es un poco artificial», dijo a Scientific American Michael Garrett, presidente del Comité Permanente de SETI de la Academia Internacional de Astronáutica, que no estuvo asociado con el nuevo trabajo.
Si bien es teóricamente posible emitir ondas de radio tan brillantes y específicas a partir de gas hidrógeno a una frecuencia exacta de 1.420 megahercios, nunca se ha observado. Además, los críticos dicen que para que la hipótesis del nuevo estudio sea cierta, tendrían que ocurrir múltiples coincidencias simultáneamente, incluido el hecho de que la nube de hidrógeno específica observada por Big Ear fue bombardeada por un magnetar, y que la radiación emitida tendría que estar a la misma frecuencia que la coincidencia de 1.420 megahercios nunca detectada.
«Lo que propone es un fenómeno que nunca se ha observado», dijo a Science News Jason Wright, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Pensilvania que no participó en el nuevo estudio. «Este conjunto de condiciones físicas es extremadamente sutil y especial, y aún no está claro si es posible».
«¡Guau!» La naturaleza de banda estrecha de la señal sugiere que la interferencia de radio humana es una explicación más probable, dijo Yvette Cendes, radioastrónoma de la Universidad de Oregon que no participó en el nuevo estudio.
Méndez y su equipo están a punto de profundizar en los archivos de Arecibo, lo que puede revelar más detalles de la nueva interpretación. Sin embargo, para determinar la ubicación de la señal se requieren mapas del cielo de alta resolución, incluidas las nubes de hidrógeno. La misión es ideal para el Very Large Array, una red de casi 30 antenas parabólicas en Nuevo México que funcionan juntas como un telescopio de varios kilómetros de largo.
Las campañas de observación que registren cambios en las propiedades de las nubes de hidrógeno, especialmente cambios en su brillo, serán valiosas para comprender los verdaderos orígenes de la misteriosa señal «¡Guau!» y su señal recién descubierta, dijo Méndez.
«Todo necesita pensar».
