La centralidad del intercambio
La mayoría de las intervenciones gubernamentales consisten en prohibir a los adultos (o sus asociaciones voluntarias) participar libremente en acuerdos de trueque: leyes de valores, leyes antimonopolio, leyes de salario mínimo, precios máximos (como en las leyes de aumento de precios), leyes y regulaciones que exigen o prohíben la discriminación, privilegios legales para los sindicatos, aranceles y controles de importación, etc. Algunos creen que todas estas intervenciones son necesarias y en números cada vez mayores.
Muchas personas, incluidos algunos economistas, ignoran u olvidan los beneficios del voluntariado. en el La riqueza de las naciones (1786) Adam Smith ilustró la importancia central del intercambio en las relaciones económicas (y de hecho en todas las relaciones sociales) cuando discutió
una cierta inclinación en la naturaleza humana … la inclinación a transportar algo, comerciar e intercambiar por otro. … Cualquiera que ofrezca a alguien un trato de cualquier tipo sugiere hacer esto: dame lo que quiero y obtendrás lo que quieres, es el punto de tal oferta; y de esta manera recibimos unos de otros una parte mucho mayor de los buenos oficios que necesitamos.
Se trata de una afirmación positiva que describe un comportamiento característico en el que las personas suelen comportarse: participan en actos de intercambio voluntario cuando esto es de mutuo interés. Smith también demostró que una sociedad basada en el libre intercambio es el secreto de la prosperidad universal. Sin embargo, todos los animales, incluidos los humanos, también utilizan la violencia (asesinato y robo) como alternativa al intercambio. Esto sugiere una idea normativa (es decir, moral): el libre intercambio debería ser el principio básico de la interacción social.
Una objeción común es que el individuo realmente no sabe lo que es bueno para él y que en su propio interés debe restringir por la fuerza sus decisiones o algunas de ellas o permitir que las dicten los gobernantes políticos. Los problemas con esta objeción son muchos, como ha confirmado la Public Choice School of Economics. No hay evidencia de que un gobernante tan autoritario, ya sea que represente a una minoría o una mayoría, pueda saber mejor que cualquier individuo lo que es bueno para él en sus propias circunstancias. Incluso si el gobernante pudiera saberlo, sus incentivos altruistas generalmente estarían ausentes. E incluso un déspota altruista (o una asamblea despótica) no podría actuar en beneficio de cada individuo, ya que diferentes individuos tienen diferentes preferencias y valores.
Otra objeción es que el intercambio de mercado falla debido a «externalidades» y otras imperfecciones del mercado. Los defensores de este enfoque parecen ignorar que la intervención del gobierno es generalmente más propensa al fracaso que los intercambios de libre mercado. (Vea una revisión rápida del problema en mi Eco-registro Contribución «Externos: Manipule con cuidado»).
James Buchanan, uno de los principales fundadores de la Public-Choice School of Economics, expresa el principio del libre intercambio de una manera que muestra la naturaleza revolucionaria del enfoque normativo de la economía:
Cuando veo a alguien con manzanas y otro con naranjas, no quiero intentar decir que una determinada distribución de naranjas y manzanas es mejor en una posición final que en la otra distribución. Cuando los veo actuar sin engañarse, surge todo lo que aparece y así defino lo que es eficiente.
Que esta cita provenga de una conversación entre Buchanan y Richard Musgrave, un eminente teórico de las finanzas públicas, muestra el alcance de la mini-revolución que introdujo a la primera en la economía ya revolucionaria (James M. Buchanan y Richard A. Musgrave, Finanzas públicas y elección pública: dos visiones opuestas del Estado [MIT Press, 1999]). En el mismo libro, Buchanan argumenta:
En cuanto al beneficio social o global o al bienestar social, no estoy dispuesto a imponer ninguna máxima. … Todo lo que surja de las decisiones individuales, surge, y no se trata de imponer algún tipo de proceso de maximización global. …
Mi preocupación y mi principal motivación aquí en el sentido normativo es prevenir la explotación de hombres por hombres y mujeres por mujeres a través del proceso político. Eso impulsa todo mi enfoque.
Buchanan soñó y teorizó sobre un estado basado en la “política como intercambio” y trató de imitar el intercambio libre entre individuos libres en mercados libres. No se sabe hasta qué punto su ambiciosa y exigente demostración tuvo éxito.
Con respecto al siglo XX avanzando con fuerza en el siglo XXI, Buchanan agregó:
Este siglo terrible ha hecho mucho más que atestiguar el trágico fracaso del control colectivista sobre la vida privada.
