John Kerry y Xie Zhenhua se alejan de los roles que definieron la generación de acción climática.

Cuando la cumbre climática de las Naciones Unidas celebrada en Dubai el mes pasado llegaba a su fin, el enviado presidencial de Estados Unidos para el clima, John Kerry, se reunió con el Ministro de Relaciones Exteriores chino, Xie Zhenhua. Le esperaba una sorpresa: el nieto de 8 años de Xie le llevó una tarjeta de felicitación a Kerry como regalo de su 80 cumpleaños.

Kerry se arrodilló con su nieta para firmar el histórico acuerdo climático de París hace casi una década, inclinándose para agradecer al niño y elogiar a su abuelo, según una persona que habló bajo condición de anonimato.

La temperatura del planeta que heredarán estos dos nietos, a medio mundo de distancia, dependerá en parte de la relación inusualmente cálida entre Kerry y Xie, cuya relación durante la última década y media ha ayudado al mundo a avanzar en la lucha contra el cambio climático. progreso. Tse, de 74 años, se jubiló en diciembre y Kerry anunció recientemente que renunciaba.

Esta asociación define la esperanza de una generación de salvar a las generaciones futuras.

A primera vista, los dos hombres parecen formar una combinación extraña. Xie es calvo, usa gafas y tiene un rostro tan redondo como el de Kerry, estrecho y anguloso. Xie comenzó su carrera en la China rural durante la Revolución Cultural de Mao Zedong antes de ascender en las filas del aparato económico y ambiental del Partido Comunista Chino. Hijo de escuelas e internados privilegiados de Nueva Inglaterra, Kerry luchó y luego protestó en la guerra de Vietnam. Se convirtió en estadista y diplomático, adquiriendo gran riqueza en el camino.

Pero a lo largo de los años, Kerry y Tse han creado una confianza y un respeto extraordinarios en el mundo de las negociaciones internacionales sobre el clima. Se visitaban cuando estaban enfermos, conocían a sus familias y pasaban largas horas debatiendo, discutiendo y haciendo concesiones en la lucha contra el calentamiento global.

Aunque las tensiones entre Estados Unidos y China aumentaron, llegando incluso a generar temores de guerra, finalmente se llegó a una serie de acuerdos. Kerry y Tse allanaron el camino para avances en cumbres internacionales que de otro modo podrían haberse estancado. Sus pasaportes parecen una historia de las negociaciones climáticas modernas: Copenhague, Lima, París, Glasgow, Sunshine Land, Beijing, Dubai y muchas paradas intermedias.

Christiana Figueres, ex jefa climática de la ONU que supervisó el Acuerdo de París de 2015, dijo que le resultaba difícil imaginar la longevidad y el impacto de la relación entre Kerry y Tse en la historia reciente.

Los dos «confiaban el uno en el otro, confiaban en la sinceridad del otro, confiaban en los intentos del otro y confiaban en el compromiso del otro», dijo.

Los científicos predicen que para cuando se alcance el Acuerdo de París, la Tierra está en camino de calentarse alrededor de 3,5 grados Celsius (6,3 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales. Ahora, el Climate Action Tracker predice que el calentamiento global alcanzará los 2,1 grados (3,8 grados Fahrenheit), si los líderes mundiales cumplen sus promesas.

Sin embargo, incluso ese nivel de calentamiento podría ser catastrófico, y las salidas de Kerry y Tse están reorganizando la diplomacia climática en un momento en que los científicos advierten que el cambio hacia la energía limpia todavía avanza demasiado lentamente. Se ha nombrado al sucesor de Xie (el veterano diplomático Liu Zhenmin asumirá el cargo), pero no está claro qué sucederá con la posición de Kerry.

«Si Estados Unidos y China no pueden llevarse bien, entonces el progreso climático global se retrasará», dijo Li Shuo, analista de la Asia Society que anteriormente trabajó en Greenpeace en Beijing. «Si queremos lograr un progreso climático global, tenemos que alinear a estos países tanto como sea posible».

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Cuando Kerry visitó Beijing en 2009, se estaba preparando para asumir su nuevo papel como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Han pasado cinco años desde que perdió las elecciones presidenciales ante George W. Bush, pero ahora tiene una nueva oportunidad de dar forma a la política exterior. Políticas durante la administración Obama.

La cumbre anual sobre el clima de las Naciones Unidas se celebrará en Copenhague más tarde ese año, y Kerry está ansioso por hablar con funcionarios chinos al respecto. En opinión de Kerry, Xie es un hombre que quiere seguir adelante.

Al principio hubo pocos avances y la cumbre de Copenhague fue vista en general como una decepción. Aunque China se ha convertido en este momento en el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, no está dispuesta a tomar ninguna medida que pueda obstaculizar su crecimiento económico.

Cuando Obama fue reelegido en 2012, nombró a Kerry Secretario de Estado. Abordar el cambio climático es una máxima prioridad y mejorar las relaciones con China es una parte clave de la estrategia. La fecha límite es 2015, cuando las Naciones Unidas celebren su tan esperada cumbre en París.

Todd Stern, el jefe negociador de Estados Unidos en ese momento, describió las negociaciones sobre el clima como “un difícil cubo de Rubik”, en el que cada giro del rompecabezas creaba nuevos desafíos que resolver. Encontró que Xie era un interlocutor duro pero dócil.

«Él se ríe, piensa que las cosas son divertidas y bromea contigo», dijo Stern. «Él también se enoja, se enfada, etc.»

China enfrenta dolores de cabeza políticos debido a problemas ambientales, como el espeso smog en sus ciudades. Ésta es la oportunidad que Estados Unidos necesita para seguir adelante, y las negociaciones se están llevando a cabo a puerta cerrada.

En 2014, Obama viajó a Beijing para anunciar un sorprendente acuerdo bilateral con el presidente Xi Jinping. Estados Unidos ha fijado un objetivo de reducción de emisiones más ambicioso para 2025, mientras que China se ha comprometido a alcanzar el máximo de emisiones para 2030.

Stern dijo que el acuerdo «provocó una fuerte respuesta en el mundo climático» y dio a los países la confianza de que «realmente podemos hacer esto».

Un mes después, la importancia del acuerdo se hizo evidente. Los negociadores internacionales están en Lima, Perú, para sentar las bases para las conversaciones de París, pero se han estancado. Figueres dijo que Xie llegó a su oficina a las 3 a.m. y preguntó: «¿Podemos hablar?».

Xie instó a Figueres a utilizar acuerdos previos entre Estados Unidos y China para ayudar a romper el estancamiento. Pasó las siguientes dos horas yendo y viniendo entre delegaciones de ambos países hasta que se llegó a un acuerdo.

Al año siguiente, la cumbre de París resultó en un acuerdo histórico que exigía a todos los países reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sentando las bases para todas las negociaciones posteriores sobre el cambio climático.

Kerry dijo más tarde que fue la relación con China lo que ayudó a «cambiar el paradigma».

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Los sentimientos cálidos duran poco. Donald Trump fue elegido presidente en 2016 e inmediatamente después de asumir el cargo retiró a Estados Unidos del Acuerdo de París. Kerry y Tse ya no ocupan cargos gubernamentales.

La pausa duró cuatro años. Cuando Joe Biden derrotó a Trump en 2020, invitó a Kerry a actuar como enviado especial para las negociaciones climáticas.

Xi Jinping respondió retirando a Xie, lo que se consideró una señal clara de que Beijing estaba dispuesto a cooperar nuevamente.

«Si su presidente no quiere que regrese, yo no regresaré», le dijo Hsieh a Kerry, según una persona que solicitó el anonimato para discutir conversaciones privadas. «Mientras tú estés aquí, yo estaré aquí».

A pesar de la buena relación entre Kerry y Xie, el progreso ha sido lento. La pandemia de COVID-19 ha dificultado los viajes. Incluso con Trump fuera del cargo, las tensiones persistirán. Biden ha descrito a China como uno de los principales desafíos de política exterior en medio de crecientes disputas sobre la propiedad intelectual, las rutas marítimas del Mar Meridional de China y el futuro de Taiwán.

«Estas cosas complican la conversación», dijo Jonathan Pershing, quien trabajó para Kerry en ese momento y ahora es director de programas ambientales en la Fundación William y Flora Hewlett. (La fundación también apoya la cobertura de AP sobre el cambio climático).

Kerry y Tse permanecieron en contacto informal incluso cuando Beijing interrumpió las conversaciones sobre el clima con Estados Unidos por la visita de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán en 2022. Aunque Taiwán tiene un sistema democrático, China lo considera parte de su territorio.

Se avecinan más obstáculos. Primero, Kerry fue golpeado por el COVID-19 durante una cumbre de las Naciones Unidas en Egipto. Xie se registró y preguntó al personal de Kerry «¿cómo está mi hermano John?», según una persona informada sobre la conversación.

Más tarde, Tse sufrió problemas de salud, que se cree que fueron un derrame cerebral, y Kerry respondió haciendo llamadas telefónicas y enviando mensajes escritos.

“Es evidente que muchas veces no están de acuerdo”, dijo John Podesta, un veterano de la política climática que trabaja en la Casa Blanca. «Hasta ahora, sólo se puede mantener una relación personal».

Sin embargo, Podesta dijo: «Es importante tener ese nivel de confianza y diálogo».

Su trabajo culminó en noviembre, cuando Kerry y Tse se reunieron en el Sunland Resort en California antes de la cumbre Biden-Xi en las afueras de San Francisco. China acordó incluir el metano, un gas de efecto invernadero particularmente potente, como parte de sus objetivos de emisiones.

El mes que viene será su última cumbre de la ONU en Dubai, que culminó con un acuerdo global para desinvertir en combustibles fósiles. Fue un resultado mejor de lo esperado para una cumbre organizada por los Emiratos Árabes Unidos, países productores de petróleo, pero no la medida radical que algunos esperaban en medio de temperaturas récord.

Después de las negociaciones, Kerry y Nicholas Tse celebraron una conferencia de prensa conjunta.

Kerry describió a su homólogo como «un socio que ha trabajado con muchas personas a lo largo de los años para abordar el cambio climático». «Me siento muy afortunado de tener un amigo tan bueno como el Secretario Kerry», dijo Xie. Refiriéndose a su nieto, Xie dijo que esperaba que «esta causa pueda llevarse adelante de generación en generación».

No hubo abrazos, pero se dieron un cálido apretón de manos. Kerry se inclinó nuevamente hacia el micrófono, sonrió con su más brillante sonrisa y dijo lo impresionante que era el niño: «Es increíble, es asombroso».

Fue el último momento público que los dos abuelos tuvieron juntos.