James Watt: «Lleva los tesoros del abismo a la cima de la tierra».

en un reciente discurso de apertura Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2021 (COP26) celebrada en Glasgow, Reino Unido Primer Ministro boris jhonson Dile a los políticos y activistas que conocieron en esta ciudad hace 250 años, james watt «Aquí surgió una máquina impulsada por vapor producido al quemar carbón». En opinión de Johnson, Glasgow fue el lugar de nacimiento de la «máquina del fin del mundo», heroicos preocupados ecológicos, como (imaginario) Como el escocés James Bond, debe resolverse antes es muy tarde.

Algunos lugareños también calumniaron a Watt y su legado.alto rango funcionarios Por lo tanto, la Universidad de Glasgow trata de apaciguar a algunos Rebelión de extinción Activistas vestidos con ropa moderna tienen el cuello encadenado a las puertas de sus instituciones. En lugar de decirles a los manifestantes que ninguna de estas tres cosas podría haber sucedido sin el petróleo y el carbón, les recordaron que fueron la primera universidad de Escocia en «declarar una emergencia climática» y su compromiso de «lograr la neutralidad neta en carbono» con metas ambiciosas. a 2030. «

Uno se pregunta cómo reaccionarían ante la acusación las generaciones pasadas de británicos que celebraron a Watt y su máquina. Presuntamente, las personas que crecieron en condiciones más duras tienen poca paciencia con los rebeldes ricos que buscan una carrera.Quizás el mayor desacuerdo de fondo es el llamado a irse. combustible de carbono subterráneo por Justicia socialya que las generaciones anteriores a menudo celebraban este desarrollo.

Un ejemplo típico es tributo conmovedor Al Sr. Watt publicado poco después de su muerte walter scottSr. Watt Birmingham (ya que hizo su trabajo más importante allí), se le dice al lector, es «Su genio encontró formas de multiplicar los recursos de nuestra nación, quizás incluso más allá de sus asombrosas habilidades computacionales y combinatorias. Hizo posible «llevar los tesoros del abismo a lo alto de la tierra» y dotó «a los débiles brazos del hombre de África. A partir de entonces, el hombre podía «mandar a los talleres que se levantaran, como la vara del profeta produce agua en el desierto». del viento.» navegando sin tener en cuenta las órdenes y amenazas humanas». Jerjes Propio. «

Watt es, por lo tanto, un «poderoso comandante elemental», un «simplificador del tiempo y el espacio», un «mago cuyas máquinas nubladas ya han marcado una diferencia en el mundo, cuyos efectos, aunque extraordinarios, solo pueden comenzar ahora. Lo siento. También fue «no solo el hombre de ciencia más esotérico, la amalgama más exitosa de calculadoras de poder y números», «el hombre más universalmente informado», sino también «uno de los mejores y más amables de los hombres». Todos los seres. «

en su 1840 papel Sobre la máquina de vapor, científico y economista político irlandés Dionisio Radner Elogia la nueva tecnología por «penetrar en la corteza terrestre y extraer de debajo de ella una riqueza inagotable de minerales que habrían sido inaccesibles sin su ayuda». También «extrae en cantidades inconmensurables de sí mismo el combustible del que dependen la vida y la actividad». A través de máquinas de vapor, el carbón «se convirtió en hilado, tejido, teñido, estampado y decoración de seda, algodón, lana y otras telas». Hace «papel e imprime libros en él tal como está hecho».se «convierte[ed] Maíz en Harina» y «Express[ed] Aceite de oliva, vino de uva. «Eso» extrae metal de las profundidades de la tierra; libras[ed] Fundirlo, derretirlo y darle forma; forjarlo; enrollarlo, darle la forma deseada. Entrega «estos diversos productos del propio trabajo a la puerta de aquellos que los producen por conveniencia». . Sacó el ‘barco de barlovento del puerto’ y lo puso ‘en mar abierto y profundo, listo para navegar’. Estaba ‘en la superficie de gente profunda e información, de pueblo en pueblo, de un pueblo a otro’. país, la velocidad excede con mucho la velocidad del viento ordinario, así como el viento ordinario excede la velocidad del peatón ordinario”.

Quienes han experimentado estos cambios entienden por qué la máquina de vapor triunfó sobre el agua y los molinos de viento.economista estadounidense francisco welland Así que escribe 1837 La energía hidráulica es capaz de generar una «gran fuerza mecánica» y, a menudo, es «barata» [and] constante tolerable. «Desafortunadamente, solo se puede usar «donde es creado por la naturaleza», y las mejores ubicaciones suelen estar «considerablemente lejos del puerto marítimo donde el fabricante suministra suministros» y exporta el producto, lo que agrega costos significativos de envío al producto terminado. Precio Además, el agua a menudo no «tiene suficiente». Los asientos de las fábricas a menudo «sufren».[ed] «Escasez de agua» en «temporada seca». En consecuencia, «un gran número de trabajadores deben estar desempleados y deben asumir gran parte del costo de iniciar un negocio sin pagar nada a los propietarios». La generación de energía hidroeléctrica es más susceptible al «peligro de inundación». (Wayland también podría agregar condiciones de congelación y sedimentos a su lista). Al final, las máquinas de vapor más costosas triunfaron porque podían «generar cualquier grado deseado de fuerza mecánica» mientras estaban «completamente bajo control humano». La electricidad puede «generarse dondequiera que haya combustible disponible», usarse «a voluntad» en aplicaciones estacionarias o locomotoras, y «funciona con perfecta regularidad».

jardinera caribeña Tomas Kerr También en 1851 se observó que «el poder del agua existe sólo en ciertos lugares favorecidos». Aunque es «económico, robusto y de fácil regulación», su suministro es «a menudo errático y se corta total o parcialmente durante las estaciones secas». Como tal, «puede enfrentar una de las mismas objeciones que la energía eólica, a saber, que no siempre se puede usar». otros movimientos, muy superior a cualquier otro poder en términos del perfecto control que se puede mantener, la facilidad con la que se puede dirigir, y su disposición para adaptarse a cualquier propósito que pueda ser necesario». El vapor residual también se «utiliza en plantas para muchos usos que requieren altas temperaturas.»

en su 1865 problema del carbónel economista William Stanley Jevons De manera similar, la rueda hidráulica «tiene una tendencia natural a la uniformidad del movimiento, incluso más perfecta que la que el «gobernador» de Watt le otorgó al motor. Así, cuando «una máquina muy delicada necesita ser conducida a una velocidad perfectamente constante», a veces Incluso preferido. Nada es más barato o mejor que la energía hidroeléctrica cuando «los niveles naturales masivos de agua son inminentes». Desafortunadamente, los mejores sitios han sido protegidos durante mucho tiempo, mientras que muchos de los restantes (por ejemplo, inundaciones repentinas destructivas, arroyos y ríos que a menudo se secan, llano) no son buenos para las operaciones de fabricación. Otro problema es la necesidad de «dar trabajo a la potencia, no potencia al trabajo». Esto evita la «concentración del trabajo en un solo barrio», lo que es muy beneficioso para la perfección de nuestros sistemas mecánicos. «, mientras que «el costo de transportar materiales a menudo está desequilibrado»[d] Agua y luz baratas. Para empeorar las cosas, la energía hidroeléctrica nunca podrá proporcionar la energía que Gran Bretaña necesita, ya que en el momento de escribir este artículo, la «energía de vapor utilizada por la fábrica» ​​ya supera «seis veces la energía hidroeléctrica».

Jevons observó además que, si bien algunos molinos de viento eran «máquinas poderosas», su naturaleza intermitente significaba que «durante largos períodos de clima tranquilo, las minas se ahogaron y todos los trabajadores quedaron inactivos». Entonces, si bien el viento es gratis, «el costo real de estas máquinas es muy alto». Además, los molinos de viento solo resultaron algo útiles «en una situación abierta y elevada», y «la imposibilidad de concentración de molinos de viento» podría «proporcionar la energía requerida por una gran fábrica o planta siderúrgica».

Otro problema con los activistas de hoy es que enfatizan de manera resuelta Descarbonización y Net Zero Despido obligatorio de la biodiversidad de la Tierra, porque podría decirse que el mayor beneficio ambiental de la máquina de vapor es que comienza un proceso de reemplazo de los recursos producidos en la superficie de la Tierra con otros recursos desde abajo. Fundamentalmente, el carbón puede proporcionar mucha energía en un volumen menor que la biomasa, al tiempo que alivia la grave escasez de leña y carbón vegetal.como Jevons Se observó que «el área forestal es más de dos veces y media el tamaño de todo el Reino Unido, incluso requiriendo un suministro teórico equivalente a [the country’s] producción anual de carbón. El carbón resolvió este problema mientras preservaba el paisaje. El demógrafo histórico e historiador económico Edward Anthony Wrigley argumentó más tarde que existía solo antes de que la economía orgánica, o mejor dicho, la máquina de vapor, fuera significativa. crecimiento económico: el crecimiento económico finalmente es posible cuando es capaz para deshacerse de la fotosíntesis. Esto se logra «obteniendo los productos de la fotosíntesis que se almacenan a lo largo de períodos de tiempo geológicos». Por lo tanto, «el creciente uso del carbón como fuente de energía proporciona una vía de escape». Desarrollo de productos sintéticos alquitrán También para reducciones significativas en la exposición a las ballenas (p. ej., aceite de ballena, barbas, base de perfume), aves (p. ej., plumas), elefantes, osos polares, caimanes e innumerables otros animales salvajes (p. ej., marfil, pelaje, piel); árboles y otras plantas (p. ej., madera, leña, carbón vegetal, caucho, pulpa, tintes, abono verde); productos agrícolas (por ejemplo, grasa y fibra de ganado y cultivos, cuero, tintes y pesticidas en plantas); animales de trabajo (por ejemplo, caballos, mulas, ganado); y varios formas de mano de obra (p. ej., tala, deshierbe).

En años posteriores, los productos refinados del petróleo, como la gasolina, el diésel, el queroseno y el combustible búnker, demostraron ser mejores sustitutos del carbón en el sector del transporte, mientras que el gas natural demostró ser más popular para la producción de electricidad y la calefacción doméstica.a diferencia de devastador y No fidedigno La transición energética ‘renovable’ actualmente nos la están imponiendo a través de subsidios y mandatos de personas como Boris Johnson y asistentes a la COP, y estas sustituciones ocurren espontáneamente porque traen muchas ventajas tecnológicas y económicas.Por ejemplo, los productos de petróleo refinado tienen mayor Densidad de energia En comparación con el carbón, que posteriormente ayudó a proporcionar a los barcos y ferrocarriles mayores viajes, mientras que Reemplazo de autos eléctricos anteriores y camión. Tanto los productos derivados del petróleo como el gas natural se queman de manera más limpia y se drenan más fácilmente del suelo. También son más fáciles de manejar, transportar y almacenar en una variedad de aplicaciones.

La quema de carbón nunca es perfecta, pero debido a su uso juicioso, Jevons señala que «casi cualquier hazaña es posible o fácil». Renunciar a su poder y versatilidad llevaría a la humanidad «de regreso a la dura pobreza de sus primeros días». . Lo mismo ocurre con el petróleo y el gas en la actualidad. «Reconstruir mejor» e ignorar las lecciones de la historia no hará que estas realidades desaparezcan.

pierre des rocheses profesor asociado de geografía en la Universidad de Toronto Mississauga.

joanna zumaquees bibliotecario de enlace y servicios de investigación en la Universidad de Toronto Mississauga.