'Esta podría ser la semilla de la vida': El material orgánico encontrado en el asteroide Ryugu podría explicar el origen de la vida en la Tierra
Una investigación detallada de muestras del asteroide Ryugu proporciona más pruebas de que las moléculas orgánicas que trajeron la vida a nuestro planeta fueron traídas hasta aquí por cometas antiguos.
Las muestras de rocas espaciales fueron traídas a la Tierra por la misión japonesa Hayabusa2, que visitó la roca espacial Ryugu con forma de peonza giratoria en 2018. Hayabusa2 pasó unos 18 meses estudiando el asteroide y recolectando material de la superficie, lo que resultó ser un tesoro de información sobre nuestro sistema solar.
Ryugu, conocido oficialmente como 162173 Ryugu, es un asteroide cercano a la Tierra de 870 metros (2,850 pies) de ancho que carece de una atmósfera protectora. Esto significa que su superficie está directamente expuesta al espacio y puede acumular polvo interplanetario, lo que cambia la composición de la superficie del asteroide tras el impacto.
El equipo de científicos detrás de un nuevo avance en la búsqueda del origen de la vida ha descubierto que cuando el polvo cometario golpea la superficie de Ryugu, crea «salpicaduras de fusión» de entre 5 y 20 micrones de ancho. Dentro de estas salpicaduras derretidas, los investigadores encontraron pequeños materiales carbonosos que se parecían a la materia orgánica primitiva.
«Esta materia orgánica puede ser una pequeña semilla de vida transportada a la Tierra desde el espacio», dijo en un comunicado Emi Matsumoto, profesora asistente de la Escuela de Graduados en Ciencias de la Universidad de Tohoku y miembro del equipo de investigación.
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Los cometas tienden a existir en órbitas amplias alrededor del sol, lo que significa que pasan la mayor parte de su tiempo en los fríos bordes exteriores del sistema solar. Pero cuando ingresan al sistema solar interior, la radiación solar calienta el material helado en su interior. Esto hace que el material se transforme directamente en gas, proceso llamado sublimación.
Cuando este material gaseoso explota de un cometa, arrastra consigo parte del material de la superficie del objeto. Esto no sólo crea la cola y el halo, o «coma», característicos del cometa, sino que también deja un rastro de polvo cometario alrededor del sol. A medida que la Tierra pasa por estas trayectorias, vemos un espectáculo de meteoritos a medida que los escombros polvorientos se queman en la atmósfera de la Tierra.
Es más probable que este material cometario llegue a la superficie de un cuerpo sin atmósfera como Ryugu, pero podría conservarse allí. Por lo tanto, el estudio de los restos de polvo en las muestras de Hayabusa2 podría revelar pistas sobre el material del sistema solar primitivo.
Las tomografías computarizadas revelaron material carbonoso encontrado en las salpicaduras de fusión de Ryugu. (Fuente de la imagen: Megumi Matsumoto y otros)
Las salpicaduras de fusión que el equipo estudió se producen cuando el material de la superficie del asteroide es golpeado por el polvo del cometa, y los dos materiales se funden y se mezclan durante el proceso de calentamiento causado por el impacto y, finalmente, se enfrían.
Los materiales esponjosos y carbonosos que se encuentran en los fundidos de Ryugu son químicamente diferentes de la materia orgánica que normalmente se encuentra en el material cometario porque carecen de oxígeno y nitrógeno. Sin embargo, esto puede indicar cómo se formó el material en primer lugar.
«Creemos que la materia orgánica cometaria formó materiales carbonosos a través de la evaporación de volátiles como el nitrógeno y el oxígeno durante el proceso de calentamiento inducido por el impacto», dijo Matsumoto. «Esto sugiere que el material cometario fue transportado a la región cercana a la Tierra desde el sistema solar exterior». sistema .»
Como evidencia adicional de su origen, sellados por el derretimiento hay pequeños huecos que se formaron cuando los impactos liberaron vapor de agua del material en la superficie de Ryugu. Esta agua queda atrapada por el material calentado por impacto.
«Nuestras imágenes por tomografía computarizada en 3D y nuestro análisis químico mostraron que las salpicaduras fundidas consistían principalmente en vidrio de silicato con huecos y pequeñas inclusiones esféricas de sulfuro de hierro. La composición química de las salpicaduras fundidas mostró que Ryugu estaba compuesto de silicatos hidratados mezclados con polvo cometario. «
Matsumoto y el equipo de investigación continúan examinando muestras de Ryugu recolectadas por Hayabusa2, con la esperanza de encontrar más derretimientos que puedan contener evidencia de impactos de polvo cometario.
Se espera que esto proporcione una comprensión más profunda del transporte de material orgánico primordial al espacio alrededor de la Tierra antes del surgimiento de la vida hace 4 mil millones de años.
La investigación del equipo fue publicada en la revista Science Advances.
Publicado originalmente en Space.com.
