El telescopio James Webb detecta la luz de un asteroide similar a la Tierra y descubre que carece de atmósfera
Hace cinco años, el Telescopio Espacial Spitzer infrarrojo de la NASA ayudó a descubrir una familia de siete exoplanetas rocosos que orbitaban alrededor de la misma estrella, conocida como TRAPPIST-1.Ahora, la nueva potencia infrarroja de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), ha medido la temperatura de uno de esos planetas, TRAPPIST-1b, en una nueva investigación publicada en la revista Nature. (se abre en una nueva pestaña).
Malas noticias: el planeta terrestre es casi seguro inhabitable.
Los astrónomos usan la cámara de infrarrojo medio de JWST, llamada MIRI, para buscar emisiones térmicas de los planetas; piense en la visión «Terminator» sensible al calor. Descubrieron que TRAPPIST-1b tiene un calor abrasador, alrededor de 450 grados Fahrenheit (232 grados Celsius), aproximadamente la temperatura de un horno, y que probablemente carece de atmósfera.
El descubrimiento es otra primicia récord para JWST, que ha producido constantemente resultados de interés periodístico desde su lanzamiento.
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«Esta es la primera detección de luz de cualquier tipo de un exoplaneta tan pequeño como los planetas rocosos de nuestro sistema solar pero genial», dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado. (se abre en una nueva pestaña).
«Ninguno de los telescopios anteriores tenía la sensibilidad para medir esta tenue luz del infrarrojo medio», Thomas Greene. (se abre en una nueva pestaña)astrofísico de la NASA y autor principal del nuevo trabajo, dijo en un comunicado.
El descubrimiento inicial de siete exoplanetas TRAPPIST-1 provocó una gran emoción en la comunidad astronómica, ya que todos los mundos distantes tenían aproximadamente el tamaño de la Tierra y estaban ubicados en las zonas habitables de sus estrellas, la región a la distancia correcta de los planetas. El agua líquida existe en la superficie. El sistema es «un gran laboratorio» y «nuestro mejor objetivo para observar las atmósferas de los planetas rocosos», dijo la coautora del estudio Elsa Ducrot. (se abre en una nueva pestaña)un astrónomo de la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA), dijo en un comunicado.
Sin embargo, no se entusiasme demasiado con el nuevo mundo de la humanidad: los planetas TRAPPIST-1 se encuentran más allá de nuestro rango actual, a la friolera de 235 billones de millas (378 billones de kilómetros) de distancia. También orbitan una estrella que es más pequeña y más roja que nuestro sol, conocida como enana M.
«Hay diez veces más de estas estrellas en la Vía Láctea que estrellas como nuestro sol, y tienen el doble de probabilidades de albergar planetas rocosos», dijo Green.
Estas abundantes enanas M son un objetivo obvio para los astrónomos que buscan planetas habitables, y es más fácil observar planetas rocosos alrededor de estas estrellas más pequeñas. Sin embargo, hay una trampa: las enanas M son mucho más activas que nuestro sol, se queman constantemente y arrojan rayos de alta energía que podrían interrumpir la vida extraterrestre en ciernes o la atmósfera de un planeta.
Las observaciones previas de TRAPPIST-1b no fueron lo suficientemente sensibles para determinar si tenía atmósfera o si era una roca estéril. El planeta está bloqueado por mareas a su estrella, lo que significa que un lado siempre mira hacia su estrella, mientras que el otro está sumergido en la noche eterna. Las simulaciones sugieren que si el mundo tuviera una atmósfera, el planeta sería más frío porque el aire redistribuiría el calor de ambos lados. Aún así, el JWST registró temperaturas significativamente más altas, lo que sugiere la ausencia de una atmósfera y elimina a un planeta de la lista de mundos potencialmente habitables para los humanos.
Sin embargo, lo que es realmente emocionante aquí no son los detalles de TRAPPIST-1b. Más bien, el punto clave es que JWST es capaz de realizar este tipo de mediciones y continuará realizando muchas más, explorando las atmósferas y temperaturas de muchos otros mundos.
«Hay un objetivo con el que sueño y es este», dice el coautor del estudio, Pierre-Olivier Lagage. (se abre en una nueva pestaña), también con la CEA, dice el comunicado. Lagage es uno de los desarrolladores de MIRI, el instrumento que hizo estas observaciones. «Esta es la primera vez que hemos podido detectar la radiación de un planeta templado rocoso. Es un paso muy importante en la historia del descubrimiento de exoplanetas».
