El telescopio James Webb descubre condiciones potenciales para la vida en dos planetas enanos más allá de Neptuno
Un nuevo estudio sugiere que dos planetas enanos que acechan en los confines del sistema solar aún pueden estar geológicamente activos, lo que aumenta sus posibilidades de albergar vida extraterrestre. Los hallazgos también podrían cambiar nuestra comprensión general de los planetas enanos.
Hay cinco planetas enanos confirmados en el sistema solar: Ceres, Haumea, Eris, Makemake y el antiguo planeta Plutón. Con la excepción de Ceres, todos estos pretendientes planetarios están ubicados en o alrededor del Cinturón de Kuiper, un disco de cometas y otros objetos pequeños que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno.
En 2015, la sonda New Horizons de la NASA pasó cerca de Plutón y encontró signos de actividad geológica reciente en la delgada atmósfera del planeta enano. Las observaciones de seguimiento revelaron que Plutón está cubierto de criovolcanes masivos que aún pueden estar activos. Los científicos creen que la sorprendente actividad geológica de Plutón es causada por interacciones con su luna Caronte. Por lo tanto, creen que es poco probable que otros planetas enanos sin lunas experimenten una actividad similar.
Pero en una nueva investigación cargada en el servidor de preimpresión arXiv el 10 de febrero, los investigadores observaron más de cerca los espectros químicos de otros dos planetas enanos, Eris y Makemake, utilizando el telescopio espacial James Webb. JWST recientemente capturó los espectros químicos de estos dos planetas enanos. planetas. ). Después de analizar los datos, el equipo se dio cuenta de que algunos de los gases encontrados en las superficies heladas de los dos planetas enanos solo podían explicarse por alguna forma de actividad geológica actual o reciente, como la actividad hidrotermal de los criovolcanes (criovolcanes). (Estos hallazgos aún no han sido revisados por pares).
Los hallazgos también sugieren que algunos otros planetas enanos también pueden ser geológicamente activos.
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El planeta enano Makemake, que se muestra aquí, es mucho más pequeño que Eris y Plutón. (Fuente de la imagen: Shutterstock)
Los datos del telescopio espacial James Webb incluyen espectros de todo el gas congelado en el hielo que cubre a Eris y Makemake. Pero en realidad los investigadores sólo estaban interesados en el metano, un gas de efecto invernadero que también se encuentra en la Tierra y que consta de un átomo de carbono combinado con cuatro átomos de hidrógeno.
En la ciencia planetaria, existen dos tipos principales de metano: el metano abiótico, sobrante de reacciones químicas que ocurrieron durante la formación de planetas; y el metano pirolítico, producido por procesos hidrotermales o geotérmicos. La principal diferencia entre los dos tipos es la proporción de hidrógeno y deuterio (un isótopo o versión alternativa del hidrógeno con un neutrón extra en su núcleo) que está presente en sus moléculas.
El metano abiótico tiene una relación deuterio-hidrógeno (D/H) más alta, mientras que el metano termogénico tiene una relación D/H más baja. Los espectros muestran que el metano en las atmósferas de Eris y Makemake tiene una relación D/H baja, lo que significa que es principalmente de origen térmico. Esto sugiere que los gases fueron producidos por una actividad geológica en curso o por una actividad relativamente nueva en los últimos millones de años.
Los hallazgos sorprendieron a los investigadores, especialmente a Makemake, que tiene aproximadamente un 60 por ciento del tamaño de Plutón. Eris tiene aproximadamente el mismo tamaño que el planeta anterior, por lo que no sorprende que pueda ser geológicamente activo. Sin embargo, Makemake debería ser demasiado pequeño para que ocurran este tipo de procesos.
Los investigadores dicen que los hallazgos también aumentan las posibilidades de que se desarrolle vida en estos planetas. Por ejemplo, la actividad de los respiraderos hidrotermales es un candidato principal para dar lugar a formas de vida autorreplicantes en la Tierra, y es una razón clave por la que los científicos ven los mundos acuáticos como Encelado y Mimas como sitios potenciales donde podría surgir vida extraterrestre.
Se deberían enviar sondas futuras a Eris y Makemake para «explorar estos mundos de cerca» y evaluar más a fondo su potencial geológico, escribieron los investigadores.
