El huracán Milton muestra que las categorías de tormentas no cuentan toda la historia
La enorme marejada ciclónica de Milton también puso de relieve los crecientes peligros que plantea el agua. Los huracanes más fuertes están provocando mayores marejadas ciclónicas debido al aumento del nivel del mar. Lo que Olson llama «huracanes con esteroides» también arrojan enormes cantidades de lluvia tierra adentro, como lo hizo el huracán Helene en Carolina del Norte a fines del mes pasado. Las inundaciones provocadas por fuertes lluvias fueron responsables del 57% de las muertes por huracanes entre 2013 y 2022, y las marejadas ciclónicas representaron otro 11%, según el Centro Nacional de Huracanes. El viento sólo causó el 12%.
El Centro Internacional de Investigación de Huracanes es conocido por su «Muro de Viento», un hangar de 12 ventiladores amarillos gigantes que pueden generar vientos de 157 mph y se utiliza para probar la resistencia de los materiales de construcción. Ahora ha recibido una subvención federal de 13 millones de dólares para diseñar y crear un prototipo de una nueva instalación con ventiladores de 200 mph y una piscina de olas de 500 metros de largo para probar los efectos de huracanes más ventosos y húmedos.
«Ese es el mundo real. No sólo hay viento, agua y olas. Tienes los tres», dijo Olson.
Algunos meteorólogos dicen que necesitamos una escala completamente diferente. Carl Schreck, científico investigador de la Universidad de Carolina del Norte, propuso una escala de Categoría 1 a 5 basada en la presión al nivel del mar para una mejor absorción de la humedad. La baja presión aumenta la velocidad del viento y el tamaño de las tormentas, mientras que las tormentas más grandes tienden a producir marejadas mayores y más precipitaciones. Los huracanes de categoría 5 son huracanes con presiones inferiores a 925 milibares. Según esa medida, Milton permanecerá en la Categoría 5 hasta mediados del miércoles, en lugar de oscilar entre la Categoría 4 y la Categoría 5.
«El estrés es más fácil de medir, más fácil de predecir y más importante para causar daño, pero el NHC está ligado al sistema actual debido a la inercia, y creen que cambiarlo confundirá a la gente a menos que haya una solución mágica», dijo Schreck. «Y no existe una fórmula mágica».
Ningún número puede capturar todos los impactos de los huracanes. Helen lo demostró al tocar tierra en Florida como lluvia de categoría 4, pero desató lluvias «bíblicas» cientos de millas tierra adentro en Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte. La tormenta mató a más de 200 personas, la mitad de ellas en el oeste de Carolina del Norte, donde los valles convirtieron las lluvias en inundaciones devastadoras. Dos días antes de Helen, una tormenta tropical provocó lluvias históricas en las Carolinas, lo que exacerbó aún más el impacto.
Antes de que llegara Helen, los pronósticos comparaban los niveles de lluvia con los de los huracanes Frances e Iván, que en 2004 arrojaron 18 pulgadas de lluvia en partes de Carolina del Norte, provocaron 400 deslizamientos de tierra y mataron a 11 personas. También citaron las inundaciones récord de 1916, advirtiendo que «el impacto pondrá en peligro la vida». La tormenta de Helen dos días antes fue descrita como un «evento que ocurre una vez en un milenio». Pero el hecho de que tanta gente muriera muestra una «desconexión de comunicación» entre nuestros sistemas de alerta de tormentas y el público, dijo Schreck. Vive en Asheville y lleva varios días sin luz ni agua.
También ayudó a desarrollar la escala de «precipitaciones mejoradas», en la que los eventos de Categoría 5 generan cinco veces la lluvia promedio de la región cada dos años, los eventos de Categoría 4 generan cuatro veces la lluvia, y así sucesivamente. La cantidad de lluvia esperada convertiría a Helen en un evento de lluvia extrema de categoría 3 en las montañas de Carolina del Norte, en lugar de simplemente un huracán de categoría 4 a lo largo de la costa de Florida.
