El continente más antiguo de la Vía Láctea puede tener 5 mil millones de años más que la Tierra
Una nueva investigación muestra que el continente más antiguo de nuestra galaxia puede haber surgido 5 mil millones de años antes que la Tierra, lo que significa que puede haber múltiples mundos en la galaxia que albergan vida extraterrestre más avanzada que la nuestra.
Los astrobiólogos creen que los planetas necesitan ciertas características para sustentar la vida: primero, el oxígeno atmosférico protege a los organismos de la radiación peligrosa y del agua líquida. Aunque las grandes masas de tierra no son absolutamente necesarias para el surgimiento de seres vivos, la historia de la Tierra muestra que son importantes para la proliferación y la supervivencia a largo plazo de la vida. Por lo tanto, si un exoplaneta tuvo continentes antes que la Tierra, es posible que existiera vida más antigua y avanzada en ese planeta.
Esta línea de pensamiento llevó a Jane Greaves, astrónoma de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, a responder la pregunta: ¿Cuándo aparecieron los primeros continentes en los planetas de nuestra galaxia? Resulta que los continentes de dos exoplanetas -y quizás la vida- pueden haber surgido entre cuatro y cinco mil millones de años antes que la Tierra.
Greaves escribió en un estudio publicado en la edición de septiembre de la revista American Astronomical Society Research Notes que si la vida en otro planeta se adelanta 5 mil millones de años, «podría albergar vida más evolucionada que la nuestra».
Los continentes se forman debido a la tectónica de placas, el movimiento de placas rocosas que flotan sobre el interior fundido del planeta. El calor del núcleo del planeta impide que el magma se endurezca y detiene el movimiento de los continentes. Este calor proviene de elementos radiactivos en el núcleo de la Tierra (como el uranio-238, el torio-232 y el potasio-40), que liberan energía cuando se desintegran.
Aquí, el recién descubierto planeta TOI 700 e, del tamaño de la Tierra, orbita dentro de la zona habitable de su estrella. Su hermano del tamaño de la Tierra, el TOI 700 d, puede verse a lo lejos. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Robert Hurt)
La mayoría de estos elementos radiactivos provienen de eventos cósmicos catastróficos, como explosiones de supernovas y colisiones entre las capas mortales de estrellas gigantes (llamadas estrellas de neutrones). Se pueden detectar rastros de estos elementos en las longitudes de onda de la luz emitida por las estrellas. En su nuevo trabajo, Greaves utilizó las cantidades de uranio-238 y potasio presentes en las estrellas cercanas, además de las edades estelares medidas por el satélite Gaia, para estimar cuándo los hipotéticos planetas rocosos alrededor de cada estrella se calentarían lo suficiente como para provocar cambios en la tectónica de placas. . Aparecer.
Descubrió que los primeros continentes se formaron alrededor de estrellas cercanas similares al Sol, dos mil millones de años antes del inicio de la tectónica de placas de la Tierra. Los continentes más antiguos de las estrellas cercanas se encuentran cerca de HD 4614, a unos 20 años luz de la Tierra. Sin embargo, la hora de inicio de la Tierra fue promedio para nuestros vecinos cósmicos.
Sin embargo, destacan dos estrellas: dos planetas de estrellas ligeramente más pequeñas que nuestro Sol (HD 76932 y HD 201891), ubicadas entre 70 y 110 años luz de distancia, en una región llamada «disco grueso», que puede ser más grande que nuestro continente. Hace 5 mil millones de años. Greaves escribe que basándose en su muestra de sólo 29 estrellas y en la mejor estimación actual de los astrónomos sobre la probabilidad de habitabilidad planetaria, «solo en esta muestra puede haber dos sistemas con biosferas más grandes que las de la Tierra».
Identificar planetas potencialmente interesantes y habitables, como los descubiertos por Greaves, es una preparación importante para el futuro Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, que los astrónomos utilizarán para observar planetas similares a la Tierra en la década de 2040 y se espera que se observen signos de vida. Greaves espera que el trabajo futuro analice más estrellas para determinar si podrían albergar planetas con placas tectónicas, lo que, escribe, «podría ayudar a descubrir sistemas más antiguos en los que los planetas terrestres pueden haber sido anteriores a la vida en la Tierra».
