¿Cuándo es el nivel del mar más alto?
Los niveles del mar están aumentando a medida que el cambio climático derrite rápidamente los glaciares y los casquetes polares y a medida que el agua de los océanos se expande en un mundo que se calienta. Pero, ¿fueron los niveles del mar alguna vez más altos de lo que son ahora? ¿Cuándo son más altos?
En resumen, los niveles del mar podrían fácilmente ser más altos de lo que son ahora. Aunque los científicos tienen algunas ideas, todavía no está claro exactamente cuándo alcanzan sus niveles más altos.
Durante los últimos 500 millones de años, el nivel del mar puede haber alcanzado su punto máximo durante la Era Aptiana, hace 117 millones de años. Durante el período Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años), el nivel del mar era unos 200 metros (700 pies) más alto que el actual, según un estudio de 2022 publicado en la revista Gondwana Research.
«El nivel del mar más alto en los últimos 540 millones de años se produjo durante el Cretácico, cuando los dinosaurios todavía caminaban por la Tierra», dijo el autor principal del estudio, geocientífico de exploración en la industria del petróleo y el gas e investigador visitante en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. «Ciencias de la vida». «Aparte de eso, es básicamente sólo especulación», dijo a WordsSideKick.com Jun Korenaga, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Yale.
La investigación de Korenaga muestra que los niveles del mar eran mucho más altos durante los aproximadamente 4.500 millones de años de historia de la Tierra, cuando los primeros continentes aún se estaban formando y había poca tierra seca en la superficie del planeta.
A corto plazo, el nivel del mar es función del derretimiento del hielo. Por ejemplo, cuando el glaciar Thwaites del «día del juicio final» de la Antártida se derrita, toda la capa de hielo de la Antártida occidental podría colapsar, provocando que el nivel medio global del mar aumente unos 11 pies (3,4 m). A más largo plazo, el movimiento de los continentes y la extensión del fondo marino también tendrán un impacto. Y luego está la bola curva: Korenaga cree que los primeros océanos contenían más agua que ahora. Es posible que los océanos hayan estado fluyendo lentamente hacia el manto desde el nacimiento de la Tierra.
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La última vez que los océanos estuvieron más altos que sus alturas actuales fue hace unos 120.000 años, durante el último período interglacial (hace 130.000 a 115.000 años), que los humanos modernos todavía compartíamos con nuestros primos neandertales y denisovanos en este planeta. En ese momento, el calentamiento climático provocó que el hielo antártico se derritiera, lo que provocó que el nivel del mar alcanzara un máximo de unos 20 pies (6 m) por encima de los niveles promedio actuales.
En aquella época, el clima se estaba calentando debido a cambios predecibles en la órbita de la Tierra. En los tiempos modernos, el hielo se está derritiendo a medida que los humanos queman combustibles fósiles, lo que provoca un rápido aumento en la cantidad de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera que calientan el planeta. De cualquier manera, el derretimiento del hielo significa océanos más altos. Sin embargo, durante ambos períodos, la Tierra estuvo en medio de una larga edad de hielo, durante la cual la Tierra tuvo casquetes polares. Entre las grandes glaciaciones, la Tierra podría perder hielo polar.
Cuando la Tierra estaba completamente (o casi) libre de hielo, el nivel del mar podría alcanzar 10 veces el nivel durante el último período interglacial. «Si nos remontamos hace unos 50 millones de años, no había hielo en Groenlandia; no había hielo en la Antártida», dijo van der Meer. «El nivel del mar ha aumentado unos 70 metros [230 feet]».
Van der Meer dijo que si bien los niveles del mar eran más altos cuando el hielo era más bajo, eso no explica completamente la alta mar durante el Cretácico, cuando el 30 por ciento de la tierra seca actual estaba bajo el agua. La tectónica de placas también jugó un papel importante en aquella época. Específicamente, van der Meer estima que los niveles del mar fueron más altos durante el período en que América del Sur se alejaba de África, hace unos 200 a 100 millones de años.
Estos continentes se separaron cuando se formó el Océano Atlántico Sur entre ellos. VanderMeer dijo que los océanos más nuevos tienden a ser menos profundos que los océanos a los que reemplazan. La corteza terrestre descansa sobre una capa de roca semilíquida caliente llamada magma y está dividida en grandes placas deslizantes. El magma que llega a la superficie puede solidificarse formando una nueva corteza. Cuando esto sucede, puede empujar los bordes de la placa vieja hacia abajo para hacer espacio.
A medida que el magma nuevo alcanza la superficie del límite de una placa tectónica, el magma más viejo y pesado es empujado debajo de la placa suprayacente. (Crédito de la foto: CHRISTOPH BURGSTEDT/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA vía Getty Images)
La antigua corteza oceánica era densa; comprimió el magma debajo, creando océanos profundos, dijo van der Meer. La corteza más nueva tardó menos en solidificarse; era más flotante, por lo que el nuevo océano era menos profundo. Esto afecta los niveles del mar. «Es un poco como una bañera», dijo van der Meer: Las bañeras poco profundas contienen menos agua, por lo que el nivel del mar aumenta.
Durante el Cretácico, la falta de hielo polar y mares poco profundos hicieron que el nivel del mar alcanzara sus niveles más altos en los últimos 500 millones de años. El Fanerozoico (hace 541 millones de años) es el período mejor estudiado porque fue durante este período cuando la vida compleja y los fósiles se volvieron comunes. Algunos de estos fósiles se traducen en reservas de petróleo y gas, y las compañías de combustibles fósiles han estudiado durante mucho tiempo los niveles del mar para entender dónde encontrarlos, dijo Korenaga.
Tanto la recopilación de datos de los científicos como el propio registro geológico se han vuelto más escasos. Korenaga estudió los oscuros eones Hadeanos y Arcaicos, las primeras partes de la historia de la Tierra.
Korenaga dijo que los altos niveles de compuestos radiactivos en las rocas primitivas sugieren que los primeros continentes eran más calientes, más débiles y no lo suficientemente fuertes como para mantener su forma. Antes de que los continentes se solidificaran, las islas volcánicas pueden haber sido la única tierra firme.
En un artículo publicado en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society A, Korenaga y sus colegas estiman que la superficie de la Tierra originalmente contenía el doble de agua que ahora. Al igual que las propias placas oceánicas, el agua puede entrar y salir del magma debajo de la corteza terrestre. Las matemáticas de Korenaga muestran que durante miles de millones de años ha habido una pérdida neta de agua de la superficie del océano.
Si esto es cierto, entonces, si bien el nivel del mar seguirá aumentando, es posible que los días más altos hayan quedado atrás. Los primeros océanos de la Tierra eran los más altos porque había más agua a su alrededor.
