¿Cuál era la esperanza de vida típica de un dinosaurio?
Los dinosaurios dejaron una gran cantidad de información en sus fósiles, incluyendo cómo se protegían, qué comían y, a veces, cómo morían. Pero, ¿estas bestias dejaron alguna pista sobre su edad cuando murieron, indicando si eran adolescentes, de mediana edad o viejos?
De todos modos, sí, se debe en gran medida a los «anillos de crecimiento» en los huesos fosilizados. Los anillos, que se forman de manera similar a los anillos de los árboles, no se descubrieron hasta las últimas décadas, lo que sugiere que la mayoría de los dinosaurios no aviares no vivieron mucho tiempo, aunque a veces crecieron hasta alcanzar tamaños enormes.
Por ejemplo, la formidable Sue del Museo Field de Chicago es uno de los especímenes de T. rex más completos jamás descubiertos, y sus anillos de crecimiento muestran que murió a la edad de 28 años. Mientras tanto, Thomas Holtz, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Maryland, dijo a WordsSideKick.com que los dinosaurios herbívoros con pico de pato parecen haber vivido sólo una o dos décadas.
Estas edades tempranas sorprendieron inicialmente a los paleontólogos.
Steve Brusatte, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Edimburgo en Escocia, dijo a WordsSideKick.com: «Creo que mucha gente podría tener la impresión de que al menos algunos dinosaurios tenían que ser realmente grandes porque vivieron. Hace mucho tiempo». Los científicos solían pensar que sí, por supuesto.»
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Los animales grandes modernos tienden a vivir vidas largas. El elefante africano de sabana (Loxodonta africana) es el animal terrestre más grande del planeta y puede vivir hasta 70 años, y la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus) puede vivir hasta 200 años.
Pero los dinosaurios son otra historia. Holtz explicó que las rodajas finas de hueso animal tienen una serie de líneas paralelas causadas por el crecimiento hacia afuera del hueso. Cada año se crea una nueva cepa, por lo que contar estas cepas proporciona una estimación precisa de la edad del animal.
Las líneas se producen por cambios anuales en la forma de crecer de los animales. En primavera y verano, el clima es cálido, la comida es abundante y los animales están bien alimentados y crecen más rápido. Pero en invierno, cuando el clima se vuelve más frío y los alimentos escasean, el crecimiento se ralentiza. Estas desaceleraciones del crecimiento aparecen como líneas entre las capas óseas.
Pero existen algunas complicaciones con esta técnica de medir el crecimiento. Uno es causado por la cavidad medular, la cámara dentro del hueso donde se produce la médula. A medida que el hueso crece, la cavidad medular también crece, por lo que elimina algunos de los primeros anillos de crecimiento en el proceso de expansión. Para resolver este problema, dijo Holtz, los investigadores pueden superponer los esqueletos de individuos más pequeños de la misma especie sobre las líneas faltantes de individuos más grandes para ayudar a estimar el número total potencial.
Otra complicación es el tipo de hueso. Algunos huesos son más adecuados que otros para descubrir anillos de crecimiento. «Los huesos que no soportan tanta tensión o peso, como las costillas o el peroné, tienden a tener registros de crecimiento más claros», dijo Brusatte.
Aunque los dinosaurios no vivieron tanto como algunos de los animales más grandes de la actualidad, todavía tenían algunas similitudes. Por ejemplo, los animales más grandes tienden a vivir más que los animales más pequeños, y lo mismo ocurre con los dinosaurios. Holtz dijo que los saurópodos eran comedores de hojas de cuello largo y que incluían a los dinosaurios más grandes jamás conocidos. Probablemente vivieron más tiempo que todos los dinosaurios, y los saurópodos más antiguos conocidos vivieron hasta unos 60 años.
En comparación, el Stenoonychus de 50 kilogramos alcanzó su tamaño máximo en sólo tres a cinco años, y probablemente no vivió mucho más después de eso.
Hay algunas ideas sobre por qué los dinosaurios vivieron tan poco tiempo. Quizás su metabolismo (o los procesos químicos del cuerpo, incluida la conversión de calorías en energía) desempeñen un papel, dijo Brusatte. Algunos dinosaurios eran al menos parcialmente de sangre caliente y su metabolismo era increíblemente rápido para un reptil, lo que podría haber conducido a un crecimiento rápido y una muerte prematura, dijo.
O tal vez la reproducción sea un factor. Holtz dijo que muchos dinosaurios pusieron una gran cantidad de huevos, lo que significa que produjeron una gran cantidad de crías en un corto período de tiempo. Por otro lado, los mamíferos longevos, como los elefantes y las ballenas, se reproducen más lentamente, por lo que la selección natural recompensa una esperanza de vida más larga. Sin embargo, esta suposición no está exenta de defectos. Por ejemplo, las tortugas gigantes de Galápagos (Chelonoidis niger) pueden poner una gran cantidad de huevos pero también vivir hasta edades de tres dígitos, por lo que producir una gran cantidad de crías a la vez no siempre significa una esperanza de vida más corta.
En última instancia, todavía no sabemos por qué los dinosaurios no aviares murieron tan jóvenes.
