Cordyceps sinensis, un hongo parásito que hace que a los insectos les crezcan cuernos

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En The Last of Us, una infección llamada cordyceps provoca un brote zombi, pero en realidad es un hongo real que mata insectos y se utiliza en la medicina herbaria.
Cordyceps sinensis, el «hongo zombi» de la serie de televisión de HBO «The Last of Us», es un hongo parásito que suele prosperar en climas cálidos y húmedos, como los bosques tropicales. Hay cientos de variedades de cordyceps, cada una de las cuales se dirige a un tipo específico de insecto.
Por supuesto, The Last of Us plantea la cuestión de si Cordyceps puede infectar a un huésped humano. Afortunadamente, la respuesta parece ser no, al menos por ahora.
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La cabeza fértil y no desarrollada de cordyceps que emerge del cuerpo de una larva de escarabajo. Ian Redding/iStock/Getty Images
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Un saltamontes infectado con Cordyceps sinensis. Gorjeo
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Cordyceps brota de la capa exterior de una oruga. Wikimedia Commons
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Cordyceps militaris, una variedad de Cordyceps de color rojo anaranjado que crece a partir de pupas subterráneas. Wikimedia Commons
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Una avispa parasitada por Cordyceps sinensis.Wikimedia Commons
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Locust Cordyceps, una variante de Cordyceps para langostas. Wikimedia Commons
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Tubérculo de Cordyceps en Spodoptera exigua. Wikimedia Commons
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Una hormiga depredadora infectada con Cordyceps sinensis. Wikimedia Commons
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Cordyceps se come una hormiga y brota de su exoesqueleto en múltiples áreas. Wikimedia Commons
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Un par de polillas parasitadas por Cordyceps sinensis. Wikimedia Commons
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Hongo Cordyceps en insectos sin alas.Luis Esping/iStock/Getty Images
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El hongo Cordyceps crece en la hormiga bala Paraponera clavata en Costa Rica.Kevin Wells/iStock/Getty Images
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Las larvas de Cordyceps sinensis están creciendo en Bangkok, Tailandia.Prot Tachapanit/EyeEm/Getty Images
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El hongo Cordyceps infecta a las orugas de la selva ecuatoriana.Dra. Molly Reed/Getty Images
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En Perú, el hongo parásito Cordyceps sinensis mata a sus insectos huéspedes. Kevin Shafer/Biblioteca de fotos/Getty Images
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Cordyceps mata a una mosca adulta que pica.iStock/Getty Images Plus
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Insectos parasitados por el hongo Cordyceps en la selva tropical de Mada en Vietnam.iStock/Getty Images Plus
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Una gran polilla parasitada y asesinada por cordyceps en la Amazonía ecuatoriana.Dra. Molly Reed/Getty Images
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Araña lobo infectada con Cordyceps sinensis. Gorjeo
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Un aldeano sostiene una oruga infectada que desenterró de una montaña en Yongchuan, Chongqing, China.Foto de China/Imágenes Getty
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Pupas de gusanos de seda infectadas con Cordyceps sinensis.Kornwipa Ponganan/Getty Images
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¿Qué es el Cordyceps sinensis? 23 inquietantes fotografías de ‘hongos zombies’ y sus desafortunadas víctimas insectos
Aún así, eso no hace que este feroz hongo sea menos aterrador. Al Cordyceps se le llama el «asesino» por una razón, y es tan aterrador como puedas imaginar.
¿Qué es Cordyceps sinensis y cómo se propaga?
Cordyceps se propaga liberando esporas que invaden el cuerpo del insecto huésped. Con el tiempo, los insectos mueren y de sus cadáveres florecen largos zarcillos de hongos. Cuando estos brotes de hongos terminan de crecer, liberan esporas adicionales, que luego infectan a cualquier insecto de la misma especie que tenga la mala suerte de caminar sobre ellos.
Como señala National Geographic, cordyceps tiene un solo objetivo: propagarse a tantos huéspedes como sea posible.
Pero las cosas empeoraron. Los investigadores creen que al menos una variante de Cordyceps sinensis, Cordyceps unilateralis, es capaz de infectar a las hormigas que viven en los trópicos, penetrar sus exoesqueletos y, de hecho, controlar su comportamiento. Cuando el hongo ingresa al cuerpo de las hormigas, se apodera de su sistema nervioso. Luego los obliga a arrastrarse a unos veinte centímetros del suelo, agarrar la planta con las mandíbulas y esperar a morir.
imágenes falsasIlustración vectorial de Cordyceps sinensis, un tipo de Cordyceps sinensis, comúnmente conocido como «Cordyceps sinensis».
Mientras las hormigas se aferran a las plantas en un estupor consciente, el cordyceps se alimenta de sus entrañas, abriéndose camino lentamente a través de sus cuerpos hasta alcanzar por completo a los desventurados insectos. Unos días más tarde, del cadáver de la hormiga brotan extraños zarcillos del hongo, listos para liberar sus esporas nuevamente y buscar a su próxima desafortunada víctima.
Curiosamente, los investigadores también descubrieron que el cordyceps no se apodera del cerebro del insecto. En cambio, utiliza compuestos bioactivos para alterar el sistema nervioso de la víctima y manipular directamente sus músculos.
En cierto sentido, Cordyceps mueve a su huésped como una marioneta: sólo las cuerdas están dentro de sus cuerpos.
Sin embargo, este es sólo un tipo de Ophiocordyceps. En total, los investigadores encontraron más de 200 especies, todas las cuales infectan a diferentes organismos como hormigas, orugas, saltamontes, cigarras e incluso arañas.
Por ejemplo, una especie de Cordyceps sinensis, Cordyceps sinensis, se alimenta de polillas fantasma y orugas de polilla fantasma. Los caparazones de estas orugas infectadas se han utilizado en la medicina tradicional tibetana y china. Son valorados por su eficacia como afrodisíaco, tratamiento contra el cáncer y refuerzo inmunológico.
«Comprender hasta qué punto los parásitos controlan a sus huéspedes es un área apasionante que está al borde de nuestra comprensión», dijo a National Geographic el entomólogo Barrett Klein de la Universidad de Wisconsin-La Crosse. «Si los animales son tan fácilmente manipulados, ¿qué significa eso para ¿a nosotros?»
¿Puede el hongo Cordyceps infectar a los humanos?
The Last of Us de HBO, así como el juego anterior del mismo nombre, giran en torno a la idea de que las variantes del Cordyceps pueden evolucionar y eventualmente infectar a los humanos. Ciertamente es una idea aterradora y no está demasiado arraigada en el ámbito de la ciencia ficción.
HBOEn The Last of Us, Cordyceps se propaga a través de una red de micelio en lugar de esporas.
Afortunadamente, la BBC habló con una microbióloga llamada Charissa de Bekker, que estudia el cordyceps y sus efectos sobre las hormigas zombies. Ella señala que los humanos no tienen mucho de qué preocuparse.
«Nuestra temperatura corporal es demasiado alta para que la mayoría de los hongos colonicen y crezcan bien, y lo mismo ocurre con Cordyceps sinensis», dijo. «Sus sistemas nerviosos son más simples que el nuestro, por lo que sin duda sería más fácil secuestrar el cerebro de un insecto que el nuestro, y su sistema inmunológico es muy diferente al nuestro… Este hongo es capaz de saltar del insecto a nuestro cerebro». Y conducir a la infección es un salto bastante grande. «
Dicho esto, el cordyceps no es el único hongo del que los humanos deben preocuparse. De hecho, aproximadamente 1,7 millones de personas mueren a causa de hongos cada año y la Organización Mundial de la Salud ha identificado 19 hongos diferentes que pueden representar una amenaza para los humanos.
Por ejemplo, un hongo basado en levadura, Candida auris, puede invadir nuestro torrente sanguíneo, sistema nervioso y órganos internos. Otro es el Cryptococcus neoformans, que puede infectar el sistema nervioso y provocar meningitis. Mucor causa una enfermedad carnívora llamada mucormicosis que comúnmente infecta la nariz, los senos nasales, los ojos y el cerebro. La mucormicosis puede causar secreción nasal, hinchazón y dolor en un lado de la cara, dolor de cabeza, fiebre, visión borrosa, ojo abultado o movido y, finalmente, muerte del tejido.
Por supuesto, estos son sólo algunos ejemplos, y hay muchos más ejemplos de hongos que son muy beneficiosos para el ser humano. Pero la cuestión es que, aunque los hongos son misteriosos y aterradores, no podemos tomarlos a la ligera.
Así que no, es poco probable que el cordyceps provoque un brote zombi y provoque el apocalipsis, pero no inhales un montón de esporas pensando que no te afectarán.
Después de conocer el «hongo zombi» Cordyceps Sinensis, echemos un vistazo a este hongo australiano que puede absorber y secretar oro. Luego, visite un hongo de 2500 años de antigüedad del tamaño de una ballena azul.