Cómo Stanislav Petrov salvó al mundo de la guerra nuclear

El 26 de septiembre de 1983, el oficial soviético Stanislav Petrov estaba de servicio monitoreando un sistema de alerta de ataque nuclear cuando su computadora le recordó que Estados Unidos acababa de lanzar cinco misiles contra la Unión Soviética y solo tuvo un momento para decidir si se trataba de una falsa alarma.

Nikolai Ignatiev/Alamy Foto de stockStanislav Petrov, un oficial soviético que pudo haber evitado una guerra nuclear.

Pocas personas comprenden mejor que Stanislav Petrov lo cerca que estuvo el mundo de una guerra nuclear.

El 26 de septiembre de 1983, Petrov estuvo de servicio durante varias horas en Serpukhov-15, un centro de comando secreto en las afueras de Moscú que monitoreaba los ataques con misiles entrantes. De repente, sonaron las sirenas, advirtiendo del lanzamiento de cinco misiles balísticos intercontinentales desde una base en Estados Unidos.

Petrov sólo tuvo un momento para decidir qué hacer. Si seguía el protocolo e informaba de la advertencia a sus superiores, podrían lanzar un ataque de represalia. Las tensiones de la Guerra Fría eran particularmente altas en ese momento y este intercambio podría haber llevado a una guerra mundial total.

Sin embargo, Petrov intuyó que la alarma era una falsa alarma. Eligió esperar y ver qué pasaba. Su decisión cambiaría el curso de la historia y le llevaría a ser aclamado como «el hombre que salvó al mundo».

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Los primeros años de vida y la carrera militar de Stanislav Petrov

Stanislav Petrov nació en Vladivostok en 1939. Siguió a su padre en la Segunda Guerra Mundial desde que era niño. A principios de la década de 1970, se unió a las fuerzas de defensa aérea soviéticas y finalmente ascendió al rango de teniente coronel. Las tareas de Petrov incluyen monitorear nuevos sistemas de alerta temprana que detectan ataques con misiles balísticos de naciones enemigas, incluido Estados Unidos.

Durante el servicio de Petrov, las tensiones de la Guerra Fría alcanzaron niveles aterradores. En 1983, el presidente Ronald Reagan se negó a congelar la carrera armamentista. La Unión Soviética fue declarada «imperio del mal» y su líder, Yuri Andropov, temía constantemente un ataque estadounidense.

Nikolai Ignatiev/Alamy Foto de stockEl joven Petrov con uniforme militar.

Luego, el 1 de septiembre de 1983, un misil soviético derribó un avión civil que volaba de Alaska a Corea del Sur, matando a las 269 personas a bordo. Los soviéticos afirmaron que el avión estaba recopilando información de inteligencia, pero que simplemente se había desviado de su trayectoria de vuelo debido a un error de navegación. El incidente generó duras críticas de otras partes del mundo.

Debido a esto, los ataques enemigos no sorprenderían completamente a los soviéticos. Sin embargo, apenas tres semanas después, Stanislav Petrov vaciló cuando vio cinco misiles volando hacia la Unión Soviética.

Es una práctica estándar informar estas advertencias a los superiores, quienes luego deciden si tomar represalias. Petrov debe decidir rápidamente si obedecerá las órdenes, arriesgándose a una reacción en cadena irreversible.

Entonces decidió.

El destino del «hombre que salva al mundo»

Stanislav Petrov sopesó sus opciones mientras sonaban las sirenas y la palabra «lanzamiento» aparecía en la pantalla frente a él. Por fuera estaba tranquilo, pero por dentro luchaba ferozmente.

Por un lado, el ordenador insiste en que la fiabilidad de la advertencia está en su nivel más alto. Se establecieron más de dos docenas de niveles de seguridad para evitar falsas alarmas, y Petrov ni siquiera estaba seguro de que todos pudieran fallar.

«Construimos este sistema para eliminar toda posibilidad de falsos positivos», dijo a la revista Time en 2015. «Ese día, los satélites nos dijeron con gran certeza que estos cohetes estaban en camino».

Robert Wallis/Getty ImagesLa sala de control de una base de misiles nucleares en las afueras de Moscú es similar a la base donde sirvió Petrov.

Sin embargo, Petrov también sintió vagamente que algo andaba mal. «Cuando la gente va a la guerra, no va a la guerra con sólo cinco misiles», dijo al Washington Post en 1999.

Por lo tanto, Stanislav Petrov decidió no informar a nadie sobre la alarma y, en cambio, la informó como un fallo del sistema. Si se equivocaba, los misiles atacarían sin previo aviso, matando a innumerables soviéticos, tal vez incluso al propio Petrov. Si tiene razón, evitará un posible apocalipsis nuclear.

«Pensé que las probabilidades de que las advertencias fueran reales eran 50-50», recordó Petrov a la revista Time. «Pero no quiero ser yo quien inicie la Tercera Guerra Mundial».

Pasaron 20 minutos sin ninguna reacción y Petrov se sintió extremadamente aliviado. Entonces supo que había tomado la decisión correcta, pero era una decisión que lo afectaría por el resto de su vida.

Las consecuencias de la valiente decisión de Stanislav Petrov

Finalmente se determinó que la falsa alarma fue causada porque el sistema de alerta confundió la luz solar reflejada por las nubes con el escape de un motor de misil balístico.

«¿Te imaginas?» Petrov dijo más tarde a la revista Time. «Es como si un niño estuviera jugando con un espejo de tocador, arrojando el reflejo del sol. Y la luz deslumbrante cayó accidentalmente en el centro del ojo del sistema».

Consulta-54/Wikimedia CommonsStanislav Petrov poco antes de su muerte en 2016.

Aunque Petrov probablemente evitó la guerra nuclear, no fue recompensado por sus acciones heroicas. En cambio, se le negó el ascenso y se le reasignó. Los agentes que investigaron el incidente lo criticaron por no documentar adecuadamente cada momento. Cuando le preguntaron a Petrov por qué no anotaba todos los detalles, respondió: «Porque tenía un teléfono en una mano y un walkie-talkie en la otra, y no tenía una tercera mano».

La Unión Soviética ocultó lo que estuvo a punto de ocurrir durante una década, pero después del colapso del país en 1991, finalmente contó su historia y fue considerado un héroe.

En 2004, Petrov recibió el Premio Ciudadano del Mundo por su «papel en la prevención de desastres». En 2006, fue homenajeado en las Naciones Unidas. Petrov también recibió el Premio de la Paz de Dresde en 2013. Además, los cineastas daneses produjeron un documental sobre su vida llamado El hombre que salvó el mundo.

Archivo de la unión de imágenes de dpa/Alamy Foto de stockStanislav Petrov posa tras recibir el Premio Alemán de Medios en 2011.

A pesar de estos elogios, Stanislav Petrov sostuvo que no merecía tanta atención. Sin embargo, reconoció que otros en su posición podrían haber tomado una decisión diferente. Lo escalofriante es que se suponía que Petrov no estaba de servicio la noche del 26 de septiembre de 1983. Estaba reemplazando a un oficial enfermo.

«Estaba en el lugar correcto en el momento correcto», dijo.

Stanislav Petrov murió en Moscú el 19 de mayo de 2017 a la edad de 77 años. Más tarde ese año, en una entrevista con Radio Free Europe, su hijo Dmitry recordó su reacción al enterarse de que llamaban a su padre el hombre que salvó al mundo.

Julieta Butler/Alamy Foto de stockStanislav Petrov con su hijo Dmitry y el perro de la familia frente a su edificio de apartamentos en Moscú.

«Por supuesto que tengo miedo de lo que pueda pasar», dijo Dmitry Petrov. «Por supuesto, me sorprendí mucho cuando supe lo que había sucedido y que él guardaba silencio al respecto. Obviamente, no podía decir nada al respecto… El mundo literalmente colgaba de un hilo en ese momento».

Al igual que su padre, Dmitry se muestra reservado y modesto cuando habla de un acontecimiento que podría cambiar la historia: «Él simplemente estaba haciendo su trabajo. Nunca se consideró… un héroe, simplemente estaba haciendo su trabajo. Eso es todo».

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