Cómo este momento económico reescribe las reglas

Para comprender las señales extrañas y contradictorias que envía la economía de EE. UU. en este momento, es útil observar Williston, Dakota del Norte, alrededor de 2010.

Dakota del Norte estaba en medio de un auge petrolero. Decenas de plataformas estaban perforando cientos de pozos, llenando vagones de tren con crudo porque no había habido tiempo para construir un oleoducto. Prácticamente cualquiera que quisiera un trabajo podía encontrar uno, incluso los adolescentes que abandonaron la escuela secundaria para trabajar en los campos petroleros. Los salarios se dispararon. Los restaurantes de comida rápida ofrecieron bonos por firmar. Las arcas del Estado se llenaron de ingresos fiscales.

Sin embargo, por muy buena que fuera la economía, también se sentía inestable. Los restaurantes no podían contratar suficientes trabajadores. La vivienda era escasa y costosa. La infraestructura local no pudo soportar el aumento repentino de la demanda. Los precios de prácticamente todo se dispararon.

“Fue caótico”, dijo David Flynn, economista de la Universidad de Dakota del Norte que vivió el auge y lo ha estudiado. “La economía iba bien, los ingresos para las áreas locales aumentaron en todos los ámbitos, pero todavía faltaban trabajadores y las empresas tenían problemas”.

“Eso se parece mucho a las historias que has estado escuchando a nivel nacional durante los últimos dos años”, agregó.

Economistas y políticos han pasado semanas discutiendo si Estados Unidos está en recesión. Si es así, la recesión no se parece a ninguna anterior. Los empleadores agregaron más de medio millón de puestos de trabajo en julio, y la tasa de desempleo está en su punto más bajo en medio siglo.

Por lo general, en las recesiones, el problema es que las empresas no quieren contratar y los consumidores no quieren gastar. En este momento, las empresas quieren contratar, pero no pueden encontrar trabajadores para cubrir los puestos vacantes. Los consumidores quieren gastar, pero no pueden encontrar autos para comprar o vuelos para reservar.

Las camionetas llenan el estacionamiento de un motel en Williston, ND, donde los trabajadores del auge petrolero tuvieron que encontrar alternativas a las opciones de vivienda más tradicionales, 29 de marzo de 2010. Para comprender las señales extrañas y contradictorias que envía la economía estadounidense en este momento, ayuda mirar a Williston, Dakota del Norte, alrededor de 2010. (Todd Heisler/The New York Times)

Las recesiones, en otras palabras, tienen que ver con demasiada oferta y muy poca demanda. A lo que se enfrenta la economía estadounidense es a lo contrario. Al igual que Dakota del Norte en 2010.

Las causas subyacentes son diferentes, por supuesto. Williston se vio afectado por un aumento en la demanda cuando las empresas y los trabajadores inundaron lo que había sido una pequeña ciudad en las Llanuras del Norte. Estados Unidos se vio afectado por una pandemia que provocó un cambio en la demanda e interrumpió las cadenas de suministro en todo el mundo. Y la comparación solo llega hasta cierto punto: la población de Williston se duplicó aproximadamente entre 2010 y 2020. Nadie espera que eso le suceda al país en su conjunto.

Aún así, ya sea local o nacional, la consecuencia más obvia es la misma: la inflación. Cuando la demanda supera la oferta, ya sea para botas con punta de acero en una ciudad en auge petrolero o para asientos de restaurante después de una pandemia, los precios aumentan. Flynn recordó salir a comer durante el auge y descubrir que las hamburguesas costaban $20, una sensación de sorpresa familiar para prácticamente cualquier estadounidense en estos días.

También hay una consecuencia más sutil: la incertidumbre. Nadie sabe cuánto durará el auge o cómo será la economía al otro lado, lo que dificulta la adaptación de los trabajadores, las empresas y los gobiernos. En Williston, las empresas y los gobiernos se mostraron reacios a invertir en los edificios de apartamentos, las escuelas primarias y las plantas de tratamiento de aguas residuales que la comunidad necesitaba repentinamente, pero que podrían no necesitar cuando estuvieran terminados.

“Piense en ello como una situación de todos los días, aparentemente, fue un nuevo shock, por lo que ni siquiera podía adaptarse antes de que golpeara uno nuevo”, dijo Flynn. “Es ese ajuste constante. Completamente impredecible.

Las empresas ahora han pasado 2 1/2 años en un estado de ajuste constante. A principios de 2020, prácticamente de la noche a la mañana, los estadounidenses cambiaron comidas en restaurantes por pan casero y membresías en gimnasios por paseos en bicicleta con distanciamiento social. Esos cambios causaron grandes interrupciones, en parte porque las empresas se mostraron reacias a realizar inversiones a largo plazo para abordar los picos de demanda a corto plazo.

Una tienda de conveniencia en Manhattan, 13 de julio de 2022. Si EE. UU. está en recesión, no se parece a ninguna anterior: los empleadores agregaron más de medio millón de empleos en julio y la tasa de desempleo está en su nivel más bajo en medio siglo. (Hiroko Masuike/The New York Times)

“Eso siempre iba a causar sus propios problemas de precios y escasez”, dijo Adam Ozimek, economista jefe del Economic Innovation Group, una organización de investigación de Washington. “Las empresas nunca iban a decir: ‘Voy a construir 10 nuevas fábricas de bicicletas ahora mismo porque estamos en un auge de bicicletas a largo plazo’”.

Es probable que algunos otros cambios causados ​​por la pandemia sean más duraderos. Pero es difícil para las empresas saber cuál.

“Creo que las empresas tienen razón en que el estado actual de la economía realmente no puede sostenerse, algo tiene que ceder”, dijo Ozimek.

Para la mayoría de la gente, por supuesto, esto no se siente como un boom. Las medidas de la confianza del consumidor están en mínimos históricos, y los estadounidenses dicen abrumadoramente que están insatisfechos con la economía. Esa percepción se basa en la realidad: la alta inflación está erosionando, y en algunos casos borrando, los beneficios de un mercado laboral sólido para muchos trabajadores. Las ganancias por hora, ajustadas por inflación, están cayendo a su ritmo más rápido en décadas.

“Sé que la gente escuchará el informe de empleo extraordinario de hoy y dirá que no lo ven, que no lo sienten en sus propias vidas”, dijo el viernes el presidente Joe Biden. “Sé lo difícil que es. Sé que es difícil sentirse bien con la creación de empleo cuando ya tienes un trabajo y estás lidiando con el aumento de los precios: alimentos, gasolina y mucho más. Lo entiendo.»

Tara Sinclair, economista de la Universidad George Washington, dijo que Estados Unidos no estaba experimentando un verdadero auge. Eso implicaría un círculo virtuoso, en el que la prosperidad engendra inversión, que engendra más prosperidad y hace que la economía sea más productiva a largo plazo: una marea creciente que levanta todos los barcos.

En cambio, las interrupciones persistentes de la pandemia, la incertidumbre sobre cómo será la economía posterior a COVID y los temores de una recesión han hecho que las empresas se muestren renuentes a hacer apuestas sobre el futuro. La inversión empresarial cayó en el trimestre más reciente. Los empleadores están contratando, pero se están apoyando en gran medida en bonos únicos en lugar de aumentos salariales permanentes.

“No es un auge económico en el sentido de querer invertir a largo plazo”, dijo Sinclair. “Es una situación de auge en la que todos esperan que se corte”.

De hecho, la Reserva Federal está tratando de cortarlo. Jerome Powell, el presidente de la Fed, ha descrito el mercado laboral, con el doble de puestos vacantes que trabajadores desempleados, como «insosteniblemente caliente» y está tratando de enfriarlo mediante aumentos agresivos de las tasas de interés. Él y sus colegas han argumentado repetidamente que una economía más normal, menos como una ciudad en auge, con una inflación más baja, será mejor para los trabajadores a largo plazo.

“Todos queremos volver al tipo de mercado laboral que teníamos antes de la pandemia, donde las diferencias entre las diferencias raciales y de género y ese tipo de cosas estaban en mínimos históricos, donde la participación era alta, donde la inflación era baja”, dijo Powell. mes. “Queremos volver a eso. Pero eso no está sucediendo. Eso no va a suceder sin restaurar la estabilidad de precios”.

Biden y sus asesores también han argumentado que un enfriamiento de la economía es inevitable e incluso necesario a medida que el país se reinicia desde su oleada impulsada por la reapertura. En un artículo de opinión en The Wall Street Journal en mayo, Biden advirtió que era probable que el crecimiento mensual del empleo se desacelerara, de más de 500.000 a alrededor de 150.000 por mes, en “una señal de que estamos pasando con éxito a la siguiente fase de la recuperación”. ”

Hasta ahora, esa transición ha sido esquiva. Los meteorólogos esperaban que la contratación se desacelerara en julio, a una ganancia de alrededor de 250.000 puestos de trabajo. En cambio, la cifra superó los 500.000, la más alta en cinco meses, informó el viernes el Departamento de Trabajo. Pero la fuerza laboral, la cantidad de personas que trabajan o buscan trabajo activamente, se redujo y permanece obstinadamente por debajo de su nivel previo a la pandemia, una señal de que las restricciones de oferta que han contribuido a la alta inflación no disminuirán rápidamente.

Campistas cerca de una refinería en Williston, Dakota del Norte, donde los trabajadores del auge petrolero tuvieron que encontrar alternativas a las opciones de vivienda más tradicionales, 1 de abril de 2010. Para comprender las señales extrañas y contradictorias que envía la economía estadounidense en este momento, es útil mirar a Williston , Dakota del Norte, aproximadamente en 2010. (Todd Heisler/The New York Times)

Sinclair dijo que no debería sorprender que tomara tiempo reajustarse después de que el coronavirus interrumpió casi todos los aspectos de la vida y el trabajo. A partir de julio, la economía estadounidense, en su conjunto, había recuperado todos los puestos de trabajo perdidos durante las primeras semanas de la pandemia. Pero debajo de la superficie, la situación se ve drásticamente diferente de lo que era en febrero de 2020. Hoy hay casi medio millón más de trabajadores de almacén y casi 90,000 trabajadores de cuidado infantil menos. Millones de personas siguen trabajando de forma remota. Otros han cambiado de carrera, iniciado negocios o dejado de trabajar.

“Tenemos que recordar que todavía estamos resolviendo eso”, dijo Sinclair. “Fue un gran shock económico, y el hecho de que salimos de él tan rápido como lo hicimos sigue siendo increíblemente impresionante. Estos dolores residuales son solo nosotros todavía ajustándonos a eso”.