Cómo el estado de bienestar ayudó a hacer de Estados Unidos lo que es hoy

El estado de bienestar recibe muchas críticas, pero lo que rara vez surge es cómo solían ser las cosas antes de que aparecieran programas como SNAP y la Sección 8.

Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, en 2015 un total de 52,2 millones de hogares estadounidenses participaron en algún tipo de programa de asistencia social con verificación de recursos. Eso es más del 21 por ciento de la población estadounidense, la mayoría de la cual tiene hijos menores de 18 años que cuidar.

La mayor parte de la asistencia llegó en forma de ayuda alimentaria y seguro médico subsidiado, aunque un número considerable participó en múltiples programas. La mayor parte de la gente permanece en estos programas entre tres y cuatro años antes de salir del nivel de ingresos que califica para la ayuda. Otros 60 millones de estadounidenses actualmente reciben pensiones del Seguro Social de una forma u otra, ya sea por vejez, discapacidad o beneficios para sobrevivientes.

Estos programas reciben mucha atención, y reducir los niveles y la accesibilidad de los llamados «derechos» ha sido un tema de conversación conservador durante décadas. Con la mayoría de los estados, además del Congreso y la Casa Blanca, ahora bajo el control republicano, es probable que estos programas se revisen pronto y vean algunos cambios importantes.

Sin embargo, antes de que comience el debate, puede ser una buena idea echar un vistazo a cómo solían ser las cosas, antes de que los programas New Deal y Great Society alteraran radicalmente la forma en que Estados Unidos trata a los económicamente vulnerables.

Cupones de alimentos

Justin Sullivan/Getty ImagesDeborah McFadden sostiene una muestra de la nueva tarjeta de transferencia electrónica de beneficios (EBT) del estado de California el 17 de julio de 2002 en Oakland, California.

El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), o “cupones de alimentos”, es uno de los programas de ayuda del gobierno más populares y exitosos de la historia.

Dirigido principalmente a familias con hijos menores, los beneficios de SNAP alimentan a 47 millones de personas al mes a un costo anual de $74 mil millones. El hogar promedio en el programa recibe alrededor de $ 250 por mes que solo se pueden gastar en alimentos de minoristas aprobados. Varios programas subsidiarios, como desayunos y almuerzos escolares subsidiados, ayudan más a los hogares con niños en edad escolar.

Además de alimentar a niños hambrientos, los beneficios de SNAP tienen un efecto multiplicador económico; Los economistas del gobierno estiman que cada dólar desembolsado en cupones para alimentos agrega casi inmediatamente $1.84 al PIB nacional debido a cómo los beneficios se inyectan directamente en la economía local tan pronto como se reciben. En 2012, una ambiciosa propuesta de presupuesto en el Congreso amenazó con reducir el SNAP a la mitad, pero la oposición de la Casa Blanca de Obama frenó el esfuerzo.

Libros de Loch HavenLos niños hacen fila para recibir comidas benéficas durante la Gran Depresión.

Antes de los cupones de alimentos, que se emitieron por primera vez como medida de emergencia en 1939 y de forma permanente después de 1964, los estadounidenses pobres básicamente no tenían suerte si no podían comprar alimentos. El problema aquí no era que los niños necesariamente pasaran hambre, aunque eso sucedió, sino que los presupuestos de comestibles redujeron el alquiler y otros gastos, lo que obligó a hacer recortes en otros lugares para que una familia pudiera poner comida en la mesa.

Peor aún, desde un punto de vista macroeconómico, la Gran Depresión había creado un gran desequilibrio en el mercado: mientras los desempleados se apretaban el cinturón y no compraban alimentos, los excedentes se pudrían en los estantes, sin vender. Esto obligó a una contracción del sector agrícola y aumentó el desempleo incluso entre la mano de obra inmigrante y no calificada, lo que hizo que la Depresión fuera aún peor de lo que ya era.