Cómo Charles Coward salvó a cientos de Auschwitz

Después de que Charles Coward fuera capturado por los alemanes en 1940, pasó el resto de la Segunda Guerra Mundial como prisionero de guerra, pero aún así rescató a cientos de prisioneros judíos de Auschwitz.

Charles Coward fue un soldado británico en la Segunda Guerra Mundial que rescató a cientos de prisioneros judíos de Auschwitz. Capturado por los alemanes en 1940, Coward pasó la mayor parte de la guerra escapando de sus secuestradores alemanes o rescatando a otros prisioneros hasta que fue liberado en 1945.

En 1943, Coward había hecho varios intentos de escapar, pero fue capturado una y otra vez. Ese año los alemanes lo enviaron a Auschwitz, donde fue nombrado oficial de enlace de la Cruz Roja para todos los prisioneros de guerra británicos debido a su fluido conocimiento del alemán. Pronto se le conoció como el «Conde de Auschwitz».

El puesto le dio relativa libertad de movimiento y correspondencia, y escribió mensajes encriptados a la Oficina de Guerra Británica informándoles de lo que estaba viendo. También organizó varias fugas atrevidas para los prisioneros judíos del campo de trabajo e incluso afirmó haberse infiltrado en la zona judía una vez.

En esta misión fue testigo de algunas de las peores atrocidades cometidas por los nazis. Pero sus observaciones formaron la base de su testimonio en los juicios de Nuremberg, en los que fueron condenados varios ejecutivos de la empresa química que dirigía su sección en Auschwitz.

Cómo capturaron a Charles Coward

Wikimedia CommonsLa batalla de Dunkerque en 1940 llevó a la retirada británica y la evacuación de Francia.

Charles Joseph Coward nació en Inglaterra en 1905. Se unió al ejército británico en 1937, dos años antes del estallido de la guerra. Cobarde sirvió en el 8º Regimiento de Reserva de Artillería Real. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial fue el sargento mayor de batería de intendencia.

Coward formó parte de la Fuerza Expedicionaria Británica que fue enviada para reforzar Francia en 1939. Fueron utilizados en la invasión de las tropas alemanas en mayo de 1940. Después de solo unos días de lucha, los británicos y franceses tuvieron que retirarse hacia la costa francesa.

Los alemanes atacaron el puerto francés de Calais el 21 de mayo. Los aliados fueron obligados a regresar a Dunkerque, donde la mayoría logró escapar a Gran Bretaña. Cobarde se rindió y fue capturado en Calais.

Ahora se vio obligado a cumplir el resto de la guerra como prisionero. La única ventaja que tenía Coward era su dominio del idioma alemán. Probablemente lo mantuvo con vida durante la guerra.

Los atrevidos intentos del cobarde por escapar

Archivos FederalesPrisioneros de guerra británicos capturados en Calais en 1940.

Antes de que Charles Coward fuera enviado a su primer campo de prisioneros de guerra, logró escapar de sus secuestradores dos veces. Después de su encarcelamiento, hizo otros siete intentos exitosos de escapar. Cada vez, sin embargo, fue capturado nuevamente antes de que pudiera abandonar el territorio ocupado por los alemanes.

Pero una fuga casi funcionó cuando Coward abandonó su campo de prisioneros de guerra disfrazado de soldado alemán. Herido por la fuga, fue al hospital para recibir tratamiento. Como Coward hablaba alemán con fluidez, el personal del hospital lo trató como a cualquier otro soldado alemán herido en acción.

De hecho, la hazaña tuvo tanto éxito que Coward fue galardonado con la prestigiosa Cruz de Hierro, el mayor premio militar alemán por coraje y valentía, en el hospital de campaña.

A pesar de sus excelentes habilidades lingüísticas, Coward pronto fue descubierto como un fraude y enviado de regreso a prisión. Pero los alemanes ya estaban hartos de las payasadas de Coward. Esta vez lo trasladaron a un campo de concentración más seguro.

Transferencia a Auschwitz

Archivos federales / Wikimedia CommonsLa planta química IG Farben en Auschwitz Monowitz, donde Charles Coward fue enviado en 1943.

Los nazis enviaron a Coward al campo de concentración de Auschwitz en Polonia. Había dos departamentos en Auschwitz, uno era el campo de exterminio de Birkenau, donde se enviaba a los prisioneros para que fueran asesinados. El otro era el campo de trabajo de Monowitz, que estaba dividido en dos secciones, una para judíos y otra para no judíos.

Los prisioneros de Monowitz eran trabajadores esclavos que trabajaban lentamente hasta morir, produciendo bienes para el esfuerzo bélico alemán. El campo fue operado por la compañía química alemana IG Farben, que fabricó el mortal Zyklon B, que se utilizó para matar a prisioneros judíos en cámaras de gas.

Con su fluidez en alemán, Charles Coward seguía siendo útil para sus secuestradores. Fue nombrado oficial de enlace de la Cruz Roja a cargo de los prisioneros de guerra británicos.

Coward era responsable de distribuir suministros de la Cruz Roja, como alimentos y medicinas, a los prisioneros de guerra. Se estima que había entre 1.200 y 1.400 reclusos británicos en Auschwitz, y el nuevo rol le dio a Coward más acceso al campo que la mayoría de los demás reclusos.

La administración del campo incluso permitió que Coward escribiera cartas a su «amigo» William Orange en su país de origen en el Reino Unido. Desconocido para sus guardias alemanes, William Orange era un nombre en clave para la Oficina de Guerra Británica. En sus cartas, Coward usó mensajes encriptados para contarle a «William Orange» todo lo que había visto en Auschwitz.

Cómo Charles Coward sacó clandestinamente a prisioneros judíos de Auschwitz

Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos / FlickrLos guardias nazis procesan a los prisioneros judíos en Auschwitz, 1944.

No pasó mucho tiempo antes de que Coward comenzara a ayudar a los demás. Primero, comenzó a contrabandear comida extra para los prisioneros hambrientos siempre que era posible.

Entonces, un día, Coward recibió una carta de contrabando de un médico judío británico pidiendo ayuda. El médico Karel Sperber nació en Alemania, pero huyó a Inglaterra tras la invasión alemana de Checoslovaquia. Más tarde se unió a la tripulación de un barco mercante británico como médico, pero fue capturado después de que el barco fuera atacado por los nazis.

Como civil británico, se dice que Sparrowhawk estuvo en la división de prisioneros de guerra del campo. En cambio, los nazis lo pusieron en el campo judío, que albergaba a unas 10.000 personas. Coward respondió a la llamada y logró colarse en la sección judía y buscar al médico.

Y aunque Coward no pudo encontrar al médico entre la gran multitud, experimentó las terribles condiciones de los trabajadores esclavos judíos en el campo y juró ayudarlos.

Coward tenía un plan. La Cruz Roja había regalado bombones a los prisioneros de guerra. El chocolate era un regalo raro como parte de los paquetes de ayuda de POW. Pero en lugar de dárselo todo a los prisioneros de guerra británicos, Coward usó una parte para sobornar a los guardias del campo. A cambio de los bombones, los guardias le dieron acceso a los cobardes a los cadáveres de los prisioneros no judíos.

Hubo marchas nocturnas de trabajadores judíos débiles desde el campo de trabajo hasta su muerte en las cámaras de gas de Birkenau, a unos ocho kilómetros de distancia. En ocasiones, algunos trabajadores más sanos se han colado en las procesiones nocturnas en un paso atrevido pero peligroso. Los hombres sanos abandonaron la marcha y se escondieron en trincheras.

Cobarde les dio a los hombres la ropa y los papeles de los cadáveres. Luego, los cuerpos con uniformes de trabajadores judíos fueron colocados en la trinchera. Para los nazis, que contaron los cadáveres a lo largo de la ruta, pareció que todos los participantes en la marcha fueron tomados en cuenta.

Según las estimaciones del propio Charles Coward, salvó más de 400 vidas de esta manera.

Testimonio en los juicios de Nuremberg

Yad vashemCharles Coward en Israel alrededor de 1962 para el premio Justos entre la nación.

Cuando los soviéticos avanzaron hacia Polonia en enero de 1945, Charles Coward y los otros prisioneros de guerra fueron obligados a marchar hacia el oeste hacia Alemania en un clima extremadamente frío. Él y sus prisioneros de guerra británicos finalmente fueron liberados en Baviera.

Después de la guerra, Coward fue nombrado testigo ocular de las atrocidades cometidas por los nazis en los juicios por crímenes de guerra de Nuremberg. Coward describió en detalle las condiciones en Auschwitz, el manejo de los prisioneros de guerra aliados y los prisioneros judíos, y la ubicación de las cámaras de gas.

Un libro sobre las hazañas del cobarde La contraseña es coraje fue lanzado en 1954 y adaptado a una película de 1962 con Dirk Bogarde como Charles Coward.

Feigling murió en 1976, pero no antes de convertirse en el primer ciudadano británico en Israel en ser nombrado Justo entre las Naciones y tener un árbol plantado en su honor en el Museo del Holocausto por sus esfuerzos por salvar vidas judías. El apodo de «Conde de Auschwitz» se atascó.

En un discurso de 2008 ante la Cámara de los Comunes, el presidente israelí Shimon Peres le dio crédito a Coward por haber salvado la vida de su padre. Cobarde, dijo Peres, «no solo fue el salvador de muchos judíos, sino también el hermano de armas de nuestro padre».

Después de leer sobre el «Conde de Auschwitz», conocerá a Gisella Perl, «El ángel de Auschwitz», conocida por el famoso Dr. Josef Mengele trabajó. Luego aprenderá más sobre la familia Ovitz, una familia judía enana con la que se llevaron a cabo brutales experimentos en Auschwitz.